OTTAWA — Des hauts fonctionnaires ont été convoqués mardi devant un comité de la Chambre des communes pour expliquer la décision du gouvernement d’acheter un appartement de 9 millions $ pour le consul général à New York.
Le député conservateur Michael Barrett a qualifié cette résidence d’«excessive» et d’«opulente», et il a demandé pourquoi le ministre des Services publics et de l’Approvisionnement n’avait pas été informé de cette acquisition.
«Cette acquisition, dans le contexte que j’ai mentionné à propos de la crise du coût de la vie à laquelle les Canadiens sont confrontés, a-t-il été signalé au ministre?», a demandé M. Barrett.
Amélie Bouchard, l’évaluatrice en chef par intérim du Canada, a déclaré qu’elle était la plus haute fonctionnaire du ministère de l’Approvisionnement à approuver cette acquisition, mais elle a souligné que son rôle était d’évaluer une propriété donnée.
Le gouvernement vend son ancienne résidence à Manhattan, qu’il a mise en vente pour 13 millions $, une décision qui, selon Affaires mondiales, permettra en fait au gouvernement d’économiser de l’argent.
D’autres responsables ont pris la parole lors de la réunion, notamment deux membres de l’équipe des Services immobiliers du ministère de l’Approvisionnement, qui ont souvent renvoyé les questions à Affaires mondiales.
Ce dernier n’était pas représenté mardi à la réunion du Comité permanent des opérations gouvernementales et des prévisions budgétaires. Une deuxième réunion est prévue mercredi.
Samantha Tattersall, une haute fonctionnaire du Conseil du Trésor, a déclaré que son ministère n’avait pas besoin de se pencher sur cette acquisition, puisqu’elle était inférieure à 10 millions $.
Elle a toutefois précisé que les politiques du Conseil du Trésor régiraient la manière dont Affaires mondiales prend sa décision. «J’imagine que ce comité voudrait entendre d’Affaires mondiales: ont-ils effectué une analyse complète du coût du cycle de vie des différentes options?»
«Ont-ils envisagé de conserver (l’ancienne résidence) et de procéder à des travaux d’amélioration, ont-ils examiné quel serait le coût total d’une acquisition, soit par un achat, soit par une location, et quels ont été les résultats de cette analyse?»
La limite de transaction de 10 millions $ a été augmentée de 4 millions $ en 2022, après un examen du prix d’achat moyen des résidences étrangères, ont fait savoir des responsables.
Une bonne affaire?
D’après les documents déposés auprès du comité la semaine dernière, il est probable que le Canada réalise un profit sur la vente de son ancienne résidence à Manhattan. L’appartement sur Park Avenue a été mis en vente pour 13 millions $.
Affaires mondiales Canada a déjà expliqué que cet appartement, acheté en 1961, avait été rénové pour la dernière fois en 1982 et qu’il aurait besoin d’importantes améliorations.
Il n’était pas conforme à la législation sur l’accessibilité, il n’y avait pas de séparation entre l’espace familial et l’espace de travail, et le conseil d’administration des copropriétaires dans l’immeuble avait imposé des restrictions sur les événements qui pouvaient se tenir sur place, a indiqué le ministère.
Le député conservateur Garnett Genuis a laissé entendre lors de la réunion qu’il n’y avait aucune garantie que le gouvernement obtiendrait le prix d’achat qu’il demande et qu’il aurait dû d’abord vendre l’ancienne résidence avant d’en acheter une nouvelle.
«Nous avons actuellement deux résidences de consul général à New York, chacune ayant des coûts très importants», a-t-il souligné.
Des inquiétudes concernant l’appartement de Park Avenue avaient été soulevées pour la première fois en 2014. Sept ans plus tard, Affaires mondiales a approuvé des rénovations d’une valeur de 1,8 million $, mais ces travaux ont été retardés en raison de la pandémie de COVID-19.
D’autres problèmes ont surgi récemment et les documents soumis au comité montrent que le coût du projet de rénovation s’élevait à 2,6 millions $, sans résoudre certains problèmes fondamentaux de l’appartement de fonction.
Le gouvernement a travaillé avec un courtier local sur l’achat d’un nouvel appartement, visitant 21 résidences dont le prix variait entre 8 et 21 millions $. Ottawa a finalement choisi un appartement de luxe dans la tour Steinway, à quelques pas de Central Park, dans un quartier connu sous le nom de «Billionaires’ Row».
La résidence officielle sera utilisée par l’ancien journaliste Tom Clark, nommé consul général en février 2023.
Affaires mondiales soutient que cette nouvelle résidence permettra aux contribuables canadiens d’économiser des millions de dollars et de réduire les coûts d’entretien et les taxes foncières.
