MONTRÉAL — Austin Mack n’a pas réfléchi bien longtemps. Après avoir été retranché par les Falcons d’Atlanta et constaté qu’il n’y avait plus d’intérêt pour lui dans la NFL, il n’y avait qu’un endroit où il voulait jouer: avec les Alouettes de Montréal. Mardi, il a accepté une prolongation de contrat de quatre saisons de la part du club de football montréalais afin de marquer son histoire.
«Je suis prêt à fermer le chapitre NFL, a-t-il assuré lorsque rejoint par La Presse Canadienne. Ma famille et moi avons hâte d’écrire le prochain chapitre ici, au Canada. Je suis rendu à ce point dans ma carrière. Je suis très reconnaissant envers les Alouettes.
«C’était extrêmement important pour nous (de nous installer à Montréal), a ajouté celui qui est maintenant lié aux Alouettes jusqu’en 2028. Nous sommes à un point où nous souhaitons de la stabilité et je désire bâtir mon héritage. Nous avons extrêmement confiance en Danny (Maciocia) et les gens qui sont en place ici : ‘PY’ (le directeur général adjoint Pier-Yves Lavergne), Mark (Weightman) et surtout Coach (Jason) Maas. C’est très excitant de m’installer ici pour longtemps.»
Mack, qui aura 27 ans samedi, a souvent souligné à quel point il aimait Montréal et l’organisation la saison dernière, mais aussi ses partisans.
«La première chose qui m’a charmé, ce sont les gens. C’est ce qui a fait que c’était évident pour moi de signer ce contrat. Les joueurs, mais aussi tout l’entourage de l’équipe et les partisans. J’ai énormément de respect pour ce club et ses gens, et je suis convaincu qu’on peut accomplir de grandes choses ensemble», a-t-il dit.
«Ma femme, ma fille et moi adorons aussi la ville. Ma femme et moi apprécions particulièrement la culture et la nourriture, a dit Mack, qui ne manque jamais de faire une visite chez Dunn’s pour un sandwich à la viande fumée et une poutine quand il revient à Montréal. Nous avons hâte de nous impliquer davantage dans la communauté et de vraiment nous installer ici.»
S’imbriquer dans le casse-tête
Les contrats de longue durée sont chose rare dans la Ligue canadienne de football, mais les Alouettes n’ont pas hésité à en octroyer un à Mack, l’un des rouages importants de la conquête de la huitième coupe Grey de l’histoire du club, en 2023. Malgré tout, le d.g. Maciocia devait le faire de façon à respecter sa masse salariale.
«Ça ‘fit’ avec ce qu’on veut faire, a expliqué Maciocia. Il cherchait de la stabilité, mais aussi de s’associer à une équipe qui va être compétitive chaque année. Quand on s’est parlé, on a mis toutes nos cartes sur la table et on a été capables de négocier ce contrat, alors qu’il était pleinement conscient que nous avions besoin d’argent pour mettre également d’autres joueurs sous contrat.
«Je lui ai dit qu’ici, nous n’avions pas l’entraîneur-chef le mieux payé dans la ligue, ni le directeur général ou le quart-arrière le mieux payé, a ajouté Maciocia. Nous sommes contents avec nos salaires, et je lui ai dit que s’il voulait approcher la situation avec nous de la même façon, alors ça allait fonctionner. Il a obtenu sa juste valeur, je peux vous le garantir, et en s’installant à Montréal, il aura aussi d’autres opportunités (de bonifier ce salaire).»
Le footballeur de six pieds, deux pouces et 205 livres a connu toute une entrée en matière à son arrivée dans le circuit Ambrosie en 2023. Mack a capté 78 passes pour des gains de 1154 et quatre touchés, dont cinq matchs de 100 verges ou plus. Ces statistiques lui ont permis d’être sélectionné au sein de l’équipe d’étoiles de la LCF.
Le natif de Fort Wayne, en Indiana, a terminé au cinquième rang du circuit Ambrosie pour les verges par la passe et au quatrième rang pour les verges après attrapés, avec 413. Lors du match de la Coupe Grey, il a capté six passes pour des gains de 103 verges et un touché. Il n’en fallait pas plus pour qu’il soit convoité par certaines équipes de la NFL, dont les Falcons d’Atlanta, qui l’ont invité à leur camp d’entraînement.
Une fois libéré par les Falcons, Mack n’a pas tardé et après avoir évalué ses options, il s’est rapidement rapporté aux Alouettes, disputant son premier match dimanche dernier. L’Américain a d’ailleurs capté trois passes pour 32 verges dans ce gain de 21-17 aux dépens des Elks d’Edmonton, qui portait la fiche du club à 10-1 cette saison.
«Nous avons connu du succès l’an dernier. Maintenant, je veux ajouter d’autres trophées, a affirmé Mack. J’ai bien hâte de voir quels souvenirs je vais me créer ici au cours des quatre prochaines années.»
