Le hockeyeur Johnny Gaudreau, des Blue Jackets de Columbus, est décédé, a annoncé le club de la Ligue nationale de hockey vendredi matin. Il était âgé de 31 ans.
La police de l’État du New Jersey a fait savoir que Gaudreau et son frère Matthew, 29 ans, ont perdu la vie des suites d’un accident de la route, jeudi soir, lorsqu’ils ont été happés par un véhicule alors qu’ils circulaient à vélo.
Johnny et Matthew, qui sont nés à Carneys Point, au New Jersey, se trouvaient dans la région pour assister au mariage de leur soeur Katie, prévu vendredi à Philadelphie.
La police de l’État du New Jersey a déclaré que les frères Gaudreau circulaient à vélo sur une route lorsqu’un homme conduisant un VUS dans la même direction a tenté de dépasser deux autres véhicules et les a percutés par l’arrière vers 20 heures, moins d’une demi-heure après le coucher du soleil. Leur décès a été constaté sur place à environ 56 km au sud de Philadelphie.
La police a déclaré que le conducteur, Sean M. Higgins, 43 ans, était soupçonné d’être sous l’influence de l’alcool et a été inculpé de deux chefs d’accusation de mort par automobile, ainsi que de conduite imprudente, de possession d’un récipient ouvert et de consommation d’alcool dans un véhicule à moteur.
Selon la plainte pénale obtenue par l’Associated Press, Higgins a déclaré à l’agent qui l’a interrogé qu’il avait bu cinq ou six bières avant l’accident et a admis avoir consommé de l’alcool en conduisant. Il a échoué à un test de sobriété sur les lieux de la tragédie. Son taux d’alcoolémie n’a pas été immédiatement disponible.
Higgins a été incarcéré dans un établissement du comté de Salem et y restera jusqu’à son audience de détention provisoire, prévue pour le 5 septembre. Un porte-parole du tribunal a déclaré que lors de sa première comparution vendredi, Higgins était représenté par un avocat commis d’office, mais qu’il avait l’intention d’engager son propre avocat. Les avocats commis d’office dans le New Jersey ne commentent pas les affaires.
En milieu d’après-midi, vendredi, un membre de la famille Gaudreau a demandé que l’on respecte l’intimité de la famille dans ces moments difficiles.
«Nous voulons que tout le monde sache que nous recevons vos messages d’amour et de soutien et que nous apprécions vos pensées et vos prières», a déclaré un oncle, Jim Gaudreau, dans un communiqué au nom des familles concernées.
«Nous vous demandons de continuer à faire preuve de respect et d’intimité pendant cette période de deuil très difficile.»
Les réactions sont venues de toutes parts, à commencer par l’organisation des Blue Jackets et la Ligue nationale de hockey.
Dans une déclaration publiée via les réseaux sociaux vendredi matin, les dirigeants des Blue Jackets se sont dit bouleversés par cette «inimaginable tragédie».
«Johnny n’était pas seulement un grand joueur de hockey, mais plus important encore un époux aimant, un père, un fils, un frère et un ami. Nous offrons nos plus sincères condoléances à son épouse, Meredith, ses enfants, Noa et Johnny, ses parents, leurs familles et amis à la suite des départs soudains de Johnny et de Matthew.»
«Johnny a pratiqué le hockey avec une grande joie qui était ressentie par tous ceux qui le voyaient sur la glace. Il a apporté un amour sincère du hockey partout où il a joué, de Boston College aux Flames de Calgary, à Équipe USA et aux Blue Jackets.
«Il a ébloui les amateurs de hockey d’une manière que seul ‘Johnny Hockey’ pouvait le faire. L’impact qu’il a eu sur notre organisation et notre sport a été profond, mais il ne se compare pas à l’impression indélébile qu’il a laissée chez tous les gens qui l’ont connu.»
Le commissaire Gary Bettman a également réagi par voie de communiqué à la suite de la tragique nouvelle tôt vendredi matin.
«La famille de la Ligue nationale de hockey est bouleversée et attristée par le décès tragique de l’attaquant des Blue Jackets de Columbus Johnny Gaudreau et de son frère Matthew», a écrit Bettman.
«Si l’esprit contagieux de Johnny pour le sport et ses talents époustouflants sur la glace lui ont valu le surnom de ‘Johnny Hockey’, il était bien plus qu’un éblouissant joueur de hockey; il était un père adorable et un mari bien-aimé, un fils, un frère et un coéquipier qui s’est attaché à toutes les personnes qui ont eu la chance de croiser son chemin.
«Gaudreau racontait souvent comment son père lui avait appris à patiner lorsqu’il était enfant, dans son État natal du New Jersey, et il a conservé cette même passion juvénile tout au long de ses 11 saisons dans la LNH.
«Fabricant de jeu talentueux, Gaudreau a participé sept fois au match des étoiles de la LNH, où il a toujours été un favori des fans, en particulier lorsqu’il a fait étalage de ses talents dans les divers concours d’habileté pour lesquels il était si bien préparé.
«On se souviendra de lui avec tendresse à Calgary, où il a joué ses neuf premières saisons avec les Flames de 2013-14 à 2021-22, s’imposant comme l’une des jeunes étoiles les plus brillantes de notre Ligue tout en compilant le cinquième plus grand nombre de points en carrière de la franchise. Sa perte sera également profondément ressentie à Columbus, la ville où il a choisi d’installer sa famille et où il était l’un des leaders respectés et expérimentés d’un club qui se dirigeait vers les séries éliminatoires.»
Des fans ont déposé des fleurs et des bâtons de hockey en l’honneur de Gaudreau à l’extérieur du Nationwide Arena, l’amphithéâtre où évoluent les Blue Jackets.
Les hommages se sont répercutés de près et de loin, avec des moments de silence à Cincinnati avant un match des ligues majeures de baseball entre les Reds et les Brewers de Milwaukee et avant un match de hockey de qualification olympique entre la Slovaquie et la Hongrie dans la capitale slovaque de Bratislava.
Choix de quatrième ronde des Flames, 104e au total, lors de la séance de sélection de 2011 de la Ligue nationale de hockey, Gaudreau a joué ses deux dernières saisons avec les Blue Jackets.
En 2022, il avait signé un contrat de sept ans qui devait lui rapporter près de 69 M$ US et qui lui permettait de s’établir au centre de l’État de l’Ohio et plus près de sa famille au New Jersey.
En 763 parties dans la LNH, il a récolté 243 buts et 743 points, incluant six saisons avec au moins 20 buts. Il a ajouté 11 buts et 33 points en 42 matchs des séries éliminatoires.
Il a connu sa meilleure saison en 2021-22, sa dernière avec les Flames, alors qu’il avait amassé 40 buts et 115 points en 82 parties. En 2018-2019, il avait cogné à la porte du plateau des 100 points, terminant avec 99, dont 36 buts, en 82 matchs.
En tout, avec les Flames, il a accumulé 609 points, dont 210 buts, en 602 rencontres.
L’an dernier avec les Blue Jackets, il a obtenu 12 buts et 48 mentions d’aide en 81 rencontres, après une saison de 21 buts et 74 points en 80 matchs, en 2022-23 en Ohio.
Après trois saisons avec Boston College, incluant sa dernière, en 2014, lors de laquelle il a remporté le trophée Hobey-Baker remis au meilleur joueur universitaire aux États-Unis, Gaudreau a joué son premier match dans la LNH le 13 avril 2014 face aux Canucks, à Vancouver. Dans une défaite de 5-1, il avait marqué le seul but des Flames, en deuxième période, contre le gardien Jacob Markstrom.
À sa première saison complète en 2014-2015, Gaudreau a récolté 24 buts et 64 points en 80 matchs. Ce rendement lui a valu de terminer au troisième rang au scrutin au trophée Calder, remis à la recrue par excellence dans la LNH, et d’être nommé au sein de l’équipe d’étoiles des recrues.
En 2016-2017, il s’est vu remettre le trophée Lady-Byng, décerné au joueur le plus gentilhomme dans la LNH. Il n’avait alors écopé que quatre minutes de punition.
Gaudreau, qui mesurait cinq pieds, neuf pouces et pesait 180 livres, a fait partie d’une génération de hockeyeurs qui se sont éclatés dans une ère où la vitesse et le talent ont fait que la petite stature d’un joueur n’était plus aussi désavantageuse.
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Avec la contribution de Stephen Whyno et de Dan Gelston de l’Associated Press
