La sensation Kimi Antonelli remplacera Lewis Hamilton chez Mercedes en 2025, a annoncé l’écurie samedi, un jour après que le pilote italien âgé de 18 ans eut fait ses débuts en Formule 1 et terminé sa journée en percutant la barrière de sécurité.
Le directeur de l’écurie Toto Wolff a noté que l’accident durant la première séance d’essais en prévision du Grand Prix d’Italie n’avait pas eu d’impact sur les chances d’Antonelli d’être promu en F1. L’annonce qu’Antonelli sera le prochain coéquipier de George Russell a été faite samedi, avant la dernière séance d’essais.
Plusieurs rumeurs ont circulé concernant l’identité du remplaçant de Hamilton chez Mercedes. Le septuple champion du monde a annoncé avant le début de la saison qu’il rejoindrait les rangs de Ferrari en 2025.
Il y a même eu des discussions entre Mercedes et le triple champion du monde en titre Max Verstappen, de Red Bull, mais Wolff a affirmé que sa préférence a toujours été de donner une chance à Antonelli. Ce dernier a rejoint le programme junior de Mercedes quand il était âgé de 12 ans.
«C’était clair dans ma tête cinq minutes après que Lewis Hamilton m’a informé qu’il allait chez Ferrari, a insisté Wolff, samedi à Monza. Oui, d’autres options ont été discutées et nous avons songé à Max, en voyant ce qui se passait chez Red Bull.
«Mais au fond de moi, j’ai toujours voulu y aller avec cette formation.»
Cependant, la porte ne semble pas totalement fermée pour l’arrivée de Verstappen en 2026, alors que Mercedes a indiqué que le duo Russell-Antonelli était confirmé seulement pour 2025, pour l’instant.
Après avoir remporté des titres en karting et en Formule 4, Antonelli a fait le saut en F2 cette année, remportant deux courses.
Antonelli, qui a célébré son 18e anniversaire de naissance dimanche dernier, aura de grosses chaussures à remplir en relève à Hamilton, qui a fracassé plusieurs records chez Mercedes, devenant l’un des plus grands pilotes de tous les temps.
«Je crois qu’il est impossible de remplacer Lewis Hamilton, a dit Antonelli, qui deviendra le troisième plus jeune pilote de l’histoire de la F1 quand la saison 2025 commencera en Australie en mars. Il est l’un des grands de notre sport. Il a connu une carrière spectaculaire et je ne vois pas la situation comme si je devais le remplacer.
«Je suis seulement le prochain pilote de Mercedes en 2025. J’ai hâte. Et il est une superbe personne qui m’a déjà beaucoup appuyé. Je suis très, très heureux.»
La première présence d’Antonelli en piste, vendredi, a duré moins de deux tours et environ 10 minutes. Il a perdu le contrôle de son véhicule et a glissé dans le bac de gravier avant d’atteindre la barrière de pneus.
Il venait d’inscrire le meilleur temps dans le deuxième secteur et tentait de reprendre la tête du classement devant Hamilton, qui venait de battre le meilleur chrono d’Antonelli par six dixièmes de seconde.
«Kimi a démontré avec constance qu’il a le talent et la vitesse pour rivaliser avec les meilleurs de notre sport, a dit Wolff. Nous savons que la marche sera haute, mais il nous a impressionnés lors des tests en F1 cette année et nous l’appuierons lors de chaque étape durant son apprentissage.»
Antonio Giovinazzi est le dernier Italien à avoir piloté en F1 en 2021. Aucun pilote italien n’a gagné de Grand Prix de F1 depuis Giancarlo Fisichella en 2006 et le dernier champion du monde italien remonte à 1953, quand Alberto Ascari a été couronné.
