Scottie Scheffler a inscrit des oiselets lors de quatre de ses cinq derniers trous, samedi, sur le parcours d’East Lake, chemin faisant vers une ronde de 66, cinq coups sous la normale, qui a permis de garder Collin Morikawa à distance et au numéro un mondial de s’approcher à une ronde du lucratif chèque de 25M$ US remis au vainqueur de la Coupe FedEx.
Scheffler a accru son avance à cinq coups sur Morikawa à la veille de la ronde finale du Championnat du circuit, et tous les autres golfeurs accusent au moins neuf coups de retard.
Sahith Theegala pourrait être deux coups plus proche de Scheffler mais il s’est lui-même imposé une pénalité de deux coups au troisième trou parce qu’il a légèrement touché au sable avec son bâton dans une fosse.
La reprise vidéo n’était pas vraiment claire, mais Theegala a avisé les officiels et sa normale s’est transformée en double boguey.
«Pas mal certain que j’ai transgressé la règle, donc, j’en paie le prix, et je me sens bien par rapport à ça», a déclaré Theegala. «Je ne suis pas certain à 100%. Mais je dirais que je suis sûr à 98% ou 99% qu’un peu de sable a bougé.»
Il a réagi en inscrivant sept oiselets sur le neuf de retour pour une carte de 66 qui lui confère le troisième rang, à neuf coups du sommet.
L’Ontarien Taylor Pendrith se classe ex-aequo au 15e rang avec une fiche cumulative de neuf coups sous la normale, à 17 de Scheffler.
Morikawa, qui a entamé le tournoi avec un recul de six coups sur Scheffler à titre de septième tête de série, s’est approché à deux coups du sommet lorsqu’il a calé un roulé pour un oiselet d’une distance d’un peu moins de 10 pieds, au sixième trou, une normale-5.
Mais il n’a pas pu s’approcher davantage. Au trou suivant, Scheffler a réussi un roulé de 15 pieds pour un oiselet. Pendant ce temps, Morikawa a laissé son coup d’approche à court du vert, puis une tentative de roulé à un peu plus de trois pieds de la cible, avant de le rater. Soudainement, Scheffler avait récupéré une avance de quatre coups.
Au 15e trou, une normale-5, Morikawa a eu besoin de trois roulés, d’une distance de 60 pieds, avant de réussir des oiselets sur trois de ses quatre derniers trous pour une ronde de 67. Au bout du compte, il a perdu un peu plus de terrain sur Scheffler.
«Pas tout à fait la journée de transition dont j’avais besoin, mais je savais que toute la semaine, j’aurais besoin de quelque chose de spécial pour terminer au premier rang. Et je vais devoir réaliser quelque chose de très spécial», a reconnu Morikawa.
«Mais je crois en moi, et j’espère que ça se concrétisera demain.»
Après trois rondes, Scheffler présente une fiche de 26 coups sous la normale. Son avance de cinq coups n’est pas la plus importante depuis que ce format a été mis en place en 2019.
Il y a deux ans, Scheffler détenait une avance de six coups, a complété la ronde finale avec un score de 73 et a terminé à un coup de Rory McIlroy, irrésistible lors de la dernière journée.
Il y a un an, il a commencé à titre de première tête de série et n’a joué qu’une seule ronde sous la normale.
«J’ai le sentiment que j’ai fait assez de choses bien et joué avec aplomb, et donc, j’ai hâte d’attaquer le défi d’essayer de gagner le tournoi demain», a déclaré Scheffler.
Xander Schauffele, champion en titre de l’Omnium britannique et du Championnat de la PGA, ne s’est jamais mis en marche. Face à un retard de cinq coups avant le début de la journée, il a commis deux bogueys au fil des quatre premiers trous et a été incapable d’enregistrer le moindre oiselet sur les trois trous à normale-5 lors de sa ronde de 71. Son recul est de 10 coups.
Lors de chacune de ses trois rondes, il a été incapable d’atteindre plus que sept allées depuis les tertres de départ, et ça s’est avéré coûteux au moment où il avait besoin d’inscrire de bas scores pour demeurer dans la lutte.
«Je ne jouais tout simplement pas assez bien pour compléter deux rondes consécutives avec des scores de sept coups sous la normale», a admis Schauffele.
«Pour avoir de vraies bonnes chances d’oiselets, vous devez au moins atteindre 12 allées puis, bien sûr, faire plein de bonnes choses par la suite. Mais d’abord et avant tout, vous devez envoyer votre balle là où l’herbe est courte.»
Pour tous les autres, il s’agit d’une course à l’argent.
Le vainqueur de la Coupe FedEx touchera la somme de 25M$ US. Des chèques de 12,5 M$ US et de 7,5 M$ US seront remis aux golfeurs qui auront terminé deuxième et troisième.
