Leon Draisaitl avait beaucoup de difficulté à s’imaginer jouer dans la LNH dans un autre uniforme que celui des Oilers d’Edmonton, et en conséquence il a accepté une entente à long terme de la concession albertaine et est devenu le joueur le mieux rémunéré de l’histoire du hockey professionnel.
Les Oilers ont consenti une prolongation de contrat de huit saisons et 112 millions $US à Draisaitl, un pacte qui permettra à l’Allemand d’accaparer un montant record de 14 millions $ annuellement sur la masse salariale de l’équipe albertaine.
«Ç’a toujours été les Oilers, a d’abord lancé en visioconférence Draisaitl. Évidemment, nous ne sommes toujours pas parvenus à aller jusqu’au bout, mais c’est ce qui rend cette opportunité aussi spéciale. Nous allons le faire ensemble. Nous tirons tous dans la même direction, dans ce vestiaire. Je suis heureux de pouvoir faire partie de cette aventure, et j’ai hâte d’en découdre pour atteindre l’objectif ultime, que nous connaissez tous.»
Cette entente, la deuxième plus lucrative en termes de dollars dans l’histoire de la LNH, entrera en vigueur à compter de la saison 2025-26, et s’échelonnera jusqu’en 2033. Le directeur général Stan Bowman a confirmé l’information, mardi.
«C’est une journée historique pour les Oilers d’Edmonton, a déclaré Bowman. La volonté de Leon de demeurer avec l’équipe, la ville et les partisans du club ne peut être qu’applaudie. Son désir de rapatrier la coupe Stanley à Edmonton est au coeur de ses priorités, tant sur la patinoire qu’à l’extérieur de celle-ci.»
Draisaitl et Connor McDavid ont permis aux Oilers d’accéder au match no 7 de la série finale de la Coupe Stanley l’an dernier. Draisaitl a amassé 31 points en 25 matchs éliminatoires en 2023-24.
Draisaitl, le joueur par excellence de la LNH en 2020, aurait pu devenir joueur autonome sans compensation l’été prochain. Il était d’ailleurs la priorité absolue des Oilers cet été.
«Les joueurs comme Leon sont spéciaux: il y a très peu de joueurs sur la planète qui sont aussi bons que lui, a souligné Bowman, qui a été embauché à la fin du mois de juillet. Nous n’aurions jamais pu remplacer Leon dans notre formation. Il faisait partie du noyau de cette équipe, le fait encore et continuera de le faire.»
Le contrat de Draisaitl surpasse celui de l’attaquant des Maple Leafs de Toronto Auston Matthews, qui lui rapporte en moyenne annuellement 13,25 millions $, et double pratiquement le salaire de son contrat actuel. Draisaitl, qui est âgé de 28 ans, empoche présentement 8,5 millions $ en moyenne par saison. Il a ratifié ce pacte en 2017, et plusieurs le considéraient comme étant la plus grosse aubaine dans le circuit Bettman.
Le nouveau contrat de l’Allemand est le deuxième plus lucratif de l’histoire derrière celui de 13 ans et 124 millions $ d’Alex Ovechkin, qui a été conclu en 2008. Il a été ratifié alors qu’on s’attend à une hausse du plafond salarial en 2025-26, qui pourrait excéder 90 millions $, puisque les revenus de la ligue continuent de croître.
«Il y aura de toute évidence des défis pour l’avenir, mais ce sera à nous de trouver des solutions à ce moment-là, a évoqué Bowman. Nous trouverons des solutions à ce moment-là, mais pour l’instant nous sommes simplement heureux de pouvoir le compter dans nos rangs.»
L’attaquant au gabarit imposant a toujours répondu aux attentes, totalisant 850 points en 719 matchs de saison régulière depuis son entrée dans la LNH et étant l’un des joueurs les plus productifs de l’histoire en séries éliminatoires avec 108 points en 74 rencontres. La moyenne de 1,46 point par match de Draisaitl lui permet d’occuper le quatrième rang de l’histoire parmi les joueurs qui ont pris part à plus de 40 matchs éliminatoires en carrière, derrière les légendaires Wayne Gretzky, Mario Lemieux et McDavid.
Draisaitl a d’ailleurs indiqué qu’il avait discuté avec McDavid, lequel est devenu un bon ami au fil du temps, pendant les négociations, avant d’apposer sa signature au bas du contrat.
«J’ai fait ce qui était le mieux pour moi, personnellement. J’espère que Connor en fera autant? Je mentirais si je disais que ça n’est pas le cas, a relaté Draisaitl. Évidemment, je veux qu’il reste ici.»
McDavid pourra à son tour conclure une prolongation de contrat avec la formation albertaine en juillet 2025.
