Les partisans et les joueurs des Blue Jackets de Columbus se sont réunis pour une veillée aux chandelles émouvante devant l’amphithéâtre de l’équipe, mercredi soir, en mémoire de Johnny Gaudreau et de son frère Matthew.
Les deux sont décédés lors d’une balade en vélo au New Jersey quand ils ont été happés par un chauffeur soupçonné d’avoir été en état d’ébriété.
Environ 1000 personnes devant le Nationwide Arena ont été encouragées à allumer leurs bougies à 19 h 49. Pendant les 13 minutes 21 secondes suivantes — pour le numéro 13 de Johnny et le numéro 21 de Matthew —, elles se sont tenues en silence en regardant un écran sur lequel on pouvait voir des photos des frères depuis leur enfance, leur adolescence et leur passage au hockey universitaire, chez les professionnels, les mariages, les baptêmes et des vies remplies de joie et d’amour.
Entourés d’un mémorial de 20 pieds de profondeur et de 40 pieds de largeur composé de maillots, de bougies, de ballons, d’animaux en peluche, de bouteilles de Gatorade et de pancartes, les joueurs, dont le capitaine Boone Jenner, le défenseur Erik Gudbranson et l’attaquant Cole Sillinger, ont partagé des souvenirs de leurs moments avec Gaudreau.
Gudbranson connaissait Gaudreau depuis l’époque où ils étaient coéquipiers avec les Flames de Calgary. Il a fait rire la foule en racontant des histoires sur Gaudreau qui arrivait à peine à temps à chaque réunion d’équipe et qui pouvait sortir du vestiaire en costume avant même que Gudbranson ne retire ses patins.
«Une petite chose que je faisais avec John, c’est de le prendre dans mes bras et de le serrer fort, et je ne le posais pas avant qu’il me dise qu’il m’aimait, a dit Gudbranson à la foule. Il ne me l’a pas dit pendant longtemps, mais je sais que c’était parce qu’il aimait les câlins. Il nous manque tellement.»
Lorsque le chronomètre a terminé le décompte et que la cire des bougies et les larmes se sont mêlées sur les briques à l’extérieur de l’amphithéâtre, les chants ont commencé : «Johnny Hockey, Johnny Hockey, Johnny Hockey!»
Plus tôt dans la journée, le président des opérations hockey et directeur général des Blue Jackets, Don Waddell, et quatre joueurs de l’équipe avaient rencontré les membres des médias au Nationwide Arena pour discuter de la tragédie.
«S’il y a maintenant un vide dans notre formation, ce vide est encore plus grand dans nos cœurs, a dit Waddell, qui a admis ne pas encore savoir comment l’équipe se remettra de cette tragédie. Nous voulons d’abord appuyer la famille Gaudreau et être là les uns pour les autres alors que nous vivons notre deuil de Johnny et Matthew.»
Waddell a affirmé que l’équipe allait se tourner vers ses meneurs, dont le capitaine Boone Jenner.
Ce dernier a mentionné que les Blue Jackets devaient faire preuve de persévérance et être unis pour surmonter ce moment.
«Nous allons passer à travers ça ensemble, a dit Jenner. Nous allons vivre ce deuil, pleurer, être vulnérables et nous appuyer les uns les autres tout au long de ce cheminement. Mais nous allons garder la tête haute, parce que c’est ce que Johnny aurait voulu.»
Gudbranson a affirmé qu’il avait parfois eu de la difficulté à tisser des liens avec ses coéquipiers, mais la façon unique de Johnny de s’amuser avec lui les avait unis.
«Tu vas continuer à m’inspirer à être comme toi», a dit Gudbranson.
Gaudreau a refusé une offre plus lucrative des Devils du New Jersey pour signer un contrat de sept saisons et 68,25 millions $ US avec les Blue Jackets en tant que joueur autonome en 2022.
Le défenseur Zach Werenski a souligné que la décision de Gaudreau démontrait son désir de devenir un membre important de la communauté à Columbus.
«Il a offert tellement de moments de joie à cette ville, a dit Werenski. Je n’ai jamais vraiment vu une telle chose auparavant.»
Les frères Gaudreau faisaient du vélo le long d’une route d’Oldmans Township jeudi soir dernier quand un homme à bord d’un VUS circulant dans la même direction a tenté de dépasser deux autres véhicules et les a frappés par-derrière vers environ 20h, selon la police du New Jersey. Ils ont été déclarés morts sur la scène de l’accident.
La police a affirmé que le chauffeur, Sean M. Higgins, 43 ans, est soupçonné d’avoir été sous l’influence de l’alcool. Il a été accusé de deux chefs de meurtre en voiture, de conduite dangereuse, de possession d’un contenant ouvert et de consommation d’alcool à bord d’un véhicule motorisé.
Gudbranson a terminé son allocution avec un message pour les gens qui songent à conduire sous l’influence de l’alcool.
«Si vous pensez conduire après avoir bu quelques bières ou après une soirée amusante, s’il vous plaît, s’il vous plaît, ne le faites pas. Trouvez une autre façon de rentrer chez vous», a-t-il dit.
