Robert Saleh a ri lorsqu’un journaliste a posé une question qui n’avait rien de drôle il y a un an.
Est-ce que l’entraîneur-chef des Jets de New York – et peut-être le reste de l’organisation – pourrait souffler un peu lorsque Aaron Rodgers et son attaque atteindront le cinquième jeu lors de leur match d’ouverture contre les 49ers de San Francisco, lundi soir?
«Probablement, a mentionné Saleh en baissant les yeux et en souriant, jeudi. Non, tout va bien.»
Les Jets espèrent que la foudre ne frappera pas deux fois. Ou, dans ce cas, que Rodgers joue beaucoup plus longtemps que l’année dernière, lors de ses débuts avec les Jets. Le quart de 40 ans s’est déchiré le tendon d’Achille gauche lors du quatrième jeu de la saison.
«Une partie de la page tournée fut le retour à l’entraînement, l’année dernière, a indiqué Rodgers. L’autre partie est le camp d’entraînement. Je me sens prêt.»
Il sautera sur le terrain à San Francisco, lundi soir, contre l’équipe qu’il a encouragée dans sa jeunesse. Et à deux jours du premier anniversaire de l’un des moments les plus sombres de sa carrière.
Rodgers a reconnu qu’il pourrait avoir «un petit sourire narquois» lorsqu’il participera à son cinquième jeu contre les 49ers.
«Je suis sûr qu’elles l’attraperont, a-t-il déclaré à propos des caméras du ‘Monday Night Football’. Je suis dans un bon état d’esprit. J’ai vraiment eu une année inoubliable à bien des égards – des choses vraiment difficiles avec de grandes choses aussi.»
Rodgers a bien paru pendant tout l’été, effectuant des passes avec l’élan de sa jeunesse et paraissant relativement vif sur ses pieds, faisant mentir son âge tout en ne montrant aucun signe de blessure.
«Ce n’est pas un quart de 40 ans, a insisté Saleh. Je pense que tout ira bien.»
Et à bien des égards, la saison prometteuse des Jets dépend en grande partie de sa réussite.
«Je pense qu’il y a toujours quelque chose à prouver, a exprimé Rodgers. C’est simplement la personne à qui le prouver qui change en vieillissant.»
Pour Rodgers, quatre fois lauréat du titre de joueur utile de la NFL et gagnant du Super Bowl à une occasion avec les Packers de Green Bay, il n’y a qu’une seule personne à qui il veut faire ses preuves.
«C’est simplement à moi-même, a-t-il affirmé. Je suis très fier de ma performance. Alors, quand j’arrive sur le terrain, je m’attends à l’excellence. Parce que je l’ai déjà fait. C’est le genre de standards que je veux établir.»
Rodgers a fait savoir que l’objectif des Jets reste de terminer leur saison avec un voyage à La Nouvelle-Orléans, site du prochain Super Bowl en février. Ça n’a pas changé.
Lors des dernières semaines, les Jets sont devenus favoris pour devancer les Bills de Buffalo et remporter la section Est de l’Association Américaine. Ils pourraient également mettre fin à la plus longue disette de la NFL sans participer aux éliminatoires, soit 13 ans.
Rodgers, s’appuyant encore une fois sur son expérience, a expliqué comment l’ancien entraîneur-chef des Packers Mike McCarthy avait insisté en 2006 sur le fait que la tâche la plus difficile de son équipe serait de gérer le succès.
«Au fil des années, j’ai réalisé à quel point ces mots sont importants», a souligné Rodgers.
Ils continuent de rester gravés dans son esprit, même avec l’optimisme qui règne que cette saison pourrait mettre fin à toutes ces années d’attente pour une équipe affamée de succès.
«Je pense que ce que (McCarthy) voulait dire, c’est qu’on ne peut tout simplement pas monter trop haut et que tout s’effondre après un match difficile, a déclaré Rodgers. Je pense que nous devons nous éloigner de certains de ces thèmes extérieurs et croire que si le système est assez bon pour la première semaine, il le sera pour le reste de la saison. Nous devons donc faire confiance au processus.»
