Greg Rousseau était inquiet à l’approche de sa première saison universitaire en 2019, car il ne savait pas quoi penser du fait que le coordonnateur défensif des Hurricanes de Miami, Blake Baker, commençait à l’appeler «Groot».
La référence au personnage en forme d’arbre de Marvel Comics avec des cheveux hérissés et des bras longilignes était étrangère à l’ailier défensif de 19 ans à l’époque, même si la ressemblance reste apparente à ce jour.
Le joueur défensif des Bills a conservé sa coiffure et il a une grande envergure pour accompagner ses six pieds six pouces et 266 livres.
«Je n’ai jamais été gêné par ma taille. Je n’avais juste pas regardé le film « Les Gardiens de la Galaxie », donc je ne savais pas ce que c’était, a expliqué Rousseau, mardi, alors que les Bills se préparaient à affronter les Dolphins de Miami, jeudi soir. Et puis je l’ai regardé. C’était un très bon film et j’ai aimé le personnage. Il est plutôt cool.»
Il a rapidement adopté ce surnom lorsque ses coéquipiers et les partisans ont commencé à scander «Groooooooooot!» au cours d’une saison qu’il a terminée avec 15 sacs et demi, au sommet de l’ACC.
Sélectionné au 30e rang du repêchage de 2021 après avoir choisi de ne pas être admissible l’année précédente pour des raisons liées à la COVID-19, Rousseau a passé ses trois premières saisons à Buffalo à montrer son potentiel, accumulant 17 sacs en 46 rencontres.
Dimanche, Rousseau a réalisé une performance qui pourrait être une réelle percée avec trois sacs, dont le dernier forçant un échappé crucial. Il a ainsi aidé les Bills à l’emporter 34-28 face aux Cardinals de l’Arizona.
«Nous nous sommes nourris de son énergie, a déclaré le joueur défensif DaQuan Jones. Le voir sur le terrain et voir sa confiance continuer de grandir, je dirais qu’il a stimulé notre défensive.»
Ravi d’avoir eu un grand impact, Rousseau a toutefois minimisé son rôle, remerciant ses coéquipiers et ses entraîneurs de l’avoir mis en position de réussir. Il a ajouté que lors du prochain match, ce serait peut-être lui qui aidera les autres à faire la différence.
Rousseau a bénéficié de la présence de Von Miller. Le meneur des sacs chez les joueurs actifs de la NFL l’a pris sous son aile dès son arrivée à Buffalo, en 2022.
Le printemps dernier, Miller a comparé le potentiel de Rousseau à «polir un diamant».
Mardi, Miller a fièrement félicité Rousseau pour sa première prestation de la saison.
«J’ai toujours su qu’il était l’un des meilleurs ailiers défensifs de la ligue. Il n’y en a environ que cinq (qui se démarquent vraiment), et il en fait partie, a indiqué Miller. Je pense que c’est énorme pour sa confiance.»
