Entendre le bruit familier des bâtons de hockey et des rondelles sur la bande en regardant les espoirs des Blue Jackets de Columbus n’a pas été suffisant pour mettre un terme au deuil de Don Waddell, samedi.
Le directeur général de l’équipe a reconnu qu’il faudra plus de temps que quiconque ne peut l’imaginer – des semaines, des mois, peut-être une saison entière et encore plus.
Ce qui comptait, c’est que le tournoi des espoirs organisé par les Sabres de Buffalo représente ce que Waddell a qualifié de l’une des premières étapes d’un recentrage sur le hockey et l’avenir à la suite du décès de l’attaquant Johnny Gaudreau, et de son frère Matthew, happés par un conducteur présumé ivre alors qu’ils faisaient du vélo le 29 août.
«On doit jouer au hockey, a dit Waddell. On n’oubliera pas Johnny et sa famille, la famille Gaudreau.»
Il a ensuite fait allusion au discours prononcé par l’épouse de Johnny Gaudreau, Meredith, lors des funérailles des frères lundi, en exhortant les personnes en deuil à avancer comme elle le fera en se concentrant sur l’éducation de ses enfants.
«Tout le monde sait que Johnny veut qu’ils jouent au hockey», a déclaré Waddell. Et tout le monde se mobilise autour de ça.»
La reprise du hockey à Columbus a commencé la semaine dernière, quand la plupart des joueurs des Blue Jackets ont effectué leur retour dans les installations de l’équipe à la demande de Waddell et du capitaine Boone Jenner. Elle se poursuivra jeudi, lorsque le camp d’entraînement débutera, exactement trois semaines après la mort des Gaudreau.
«Tragique. Ça n’a aucun sens. Mais maintenant, on doit se concentrer sur la préparation de notre équipe, a déclaré Waddell. On vit tous le deuil différemment, mais je pense que comme équipe, être tous ensemble va être essentiel pour aller de l’avant.»
Ce n’est pas la première tragédie à frapper Waddell ou les Blue Jackets.
Waddell était le directeur général des Thrashers d’Atlanta en 2003 quand Dany Heatley a perdu le contrôle de sa voiture avant que celle-ci ne percute un mur, tuant son coéquipier Dan Snyder. En 2021, le gardien des Blue Jackets Matiss Kivlenieks est décédé dans un incident de feux d’artifice lors de célébrations de la fête nationale américaine.
Waddell a mis l’accent sur lui-même et sur l’entraîneur Dean Evason – tous deux nouveaux venus à Columbus – pour guider l’équipe à travers ce qui sera une saison émouvante.
«Maintenant, est-ce que je pense qu’il va y avoir des jours sombres? Je ne serai pas surpris», a déclaré Waddell.
Les souvenirs de la mort des Gaudreau restent apparents et se reflétaient à Buffalo vendredi soir. Une minute de silence a été observée en hommage aux frères avant la mise en jeu initial d’un match entre les Blue Jackets et les Sabres.
Après la rencontre, l’espoir des Blue Jackets Gavin Brindley s’est remémoré des moments qu’il a passés avec Johnny Gaudreau à Columbus et comme coéquipier dans l’uniforme des États-Unis aux derniers Championnats du monde, en République tchèque.
«Il était l’un de mes plus grands mentors aux Mondiaux, a dit Brindley. Je ne pourrais pas vous dire combien de fois nous avons passé du temps avec Meredith, photos à l’appui. C’est tellement difficile d’y repenser.»
La Ligue nationale de hockey (LNH) et l’Association des joueurs fournissent aux Blue Jackets de l’aide sous la forme de soutien au deuil, de gestion des foules lors des veillées et de résolution de problèmes liés au hockey, comme la modification potentielle des règles de la masse salariale pour permettre au club d’éviter d’avoir à atteindre le plancher salarial en raison du contrat caduc de Gaudreau.
«Chez les Blue Jackets, je ne pense pas que quiconque soit concentré sur ce qui va suivre, d’un point de vue organisationnel et du hockey, parce que je pense que tout le monde est encore sous le choc, a déclaré le commissaire de la LNH Gary Bettman à l’Associated Press la semaine dernière. Je ne pense pas que quiconque est concentré en ce moment, sauf sur la partie du deuil, ce qui est compréhensible.»
