Des chiens de recherche de cadavres et des équipes de recherche ont pataugé dans la boue et les débris jusqu’aux genoux dans les montagnes de l’ouest de la Caroline du Nord mardi, à la recherche de nouvelles victimes de l’ouragan Hélène, quelques jours après que la tempête a tracé un chemin mortel et destructeur à travers le Sud-Est.
Pendant ce temps, de l’autre côté de la frontière, dans l’est du Tennessee, une caravane comprenant le gouverneur Bill Lee qui inspectait les dégâts à l’extérieur de la ville d’Erwin est passée devant une équipe qui retirait deux corps des décombres, un sombre rappel que les opérations de sauvetage et de récupération sont toujours en cours et que le nombre de morts – déjà supérieur à 160 – est susceptible d’augmenter.
La tempête, qui a été l’une des plus meurtrières de l’histoire des États-Unis, a coupé l’électricité et le service cellulaire dans certaines villes, laissant de nombreuses personnes frustrées, ayant chaud et de plus en plus inquiètes au fil des jours. Certains ont fait cuire des aliments sur des barbecues au charbon de bois ou ont marché sur des terrains surélevés dans l’espoir de trouver un signal pour faire savoir à leurs proches qu’ils sont en vie.
À Augusta, en Géorgie, Sherry Brown convertissait l’électricité de l’alternateur de sa voiture pour faire fonctionner son réfrigérateur et prenait des «bains d’oiseaux» avec l’eau qu’elle récupérait dans des glacières. Dans une autre partie de la ville, les gens ont fait la queue pendant plus de trois heures pour essayer d’obtenir de l’eau dans l’un des cinq centres mis en place pour servir plus de 200 000 personnes.
La dévastation a été particulièrement grave dans les Blue Ridge Mountains, où au moins 57 personnes sont mortes à Asheville, en Caroline du Nord, un paradis touristique connu pour ses galeries d’art, ses brasseries et ses activités de plein air.
«Des communautés ont été rayées de la carte», a déclaré le gouverneur de Caroline du Nord, Roy Cooper, lors d’une conférence de presse mardi.
À Swannanoa, une petite communauté à l’extérieur d’Asheville, la décrue des eaux a révélé des voitures empilées les unes sur les autres et des caravanes qui avaient flotté pendant la tempête. Les routes étaient couvertes de boue et de débris et criblées de dolines.
Cliff Stewart a survécu à une pluie de 60 centimètres qui s’est déversée dans sa maison, endommageant les roues de son fauteuil roulant et envoyant ses flacons de médicaments flotter d’une pièce à l’autre. Privé d’électricité et dépendant des livraisons de nourriture de ses amis, il a refusé les offres d’aide pour partir.
«Où vais-je aller ?, a déclaré mardi le vétéran du Corps des Marines.C’est tout ce que j’ai. Je ne veux pas abandonner, car que vais-je faire ? Être sans-abri ? Je préfère mourir ici plutôt que de vivre sans-abri.»
Quelles mesures sont prises pour aider les sinistrés ?
Les équipes d’urgence épuisées ont travaillé 24 heures sur 24 pour dégager les routes, rétablir le courant et le service téléphonique et atteindre les personnes toujours bloquées par la tempête, qui a tué au moins 166 personnes dans six États, dont de nombreuses personnes ont été touchées par la chute d’arbres ou coincées dans des voitures et des maisons inondées.
Près de la moitié des décès ont eu lieu en Caroline du Nord, tandis que des dizaines d’autres se sont produits en Caroline du Sud et en Géorgie.
Le président Joe Biden, qui doit évaluer les dégâts en Caroline du Nord et du Sud mercredi, a estimé que le rétablissement pourrait coûter des milliards.
«Nous devons relancer ce processus de rétablissement, a-t-il déclaré mardi. Les gens sont morts de peur. C’est urgent.»
Plus de 150 000 ménages se sont inscrits pour obtenir de l’aide auprès de l’Agence fédérale de gestion des urgences, et ce nombre devrait augmenter rapidement dans les prochains jours, a déclaré Frank Matranga, un représentant de l’agence.
Près de 2 millions de repas prêts à consommer et plus d’un million de litres d’eau ont été envoyés dans les zones les plus touchées, a-t-il déclaré.
La tempête a déclenché les pires inondations depuis un siècle en Caroline du Nord, déversant plus de 61 centimètres de pluie par endroits.
M. Cooper a déclaré mardi que plus de deux douzaines d’usines de traitement des eaux restaient fermées et ne produisaient pas d’eau.
Des unités militaires américaines en service actif pourraient être nécessaires pour aider au rétablissement à long terme, a-t-il déclaré, ajoutant que Joe Biden avait donné «le feu vert» à la mobilisation des moyens militaires dans un avenir proche.
Une section de l’une des principales artères de la région, l’Interstate 40, a rouvert mardi après le dégagement d’une coulée de boue, mais un tronçon effondré près de la frontière de la Caroline du Nord avec le Tennessee est resté fermé.
Comment certaines des zones les plus durement touchées s’en sortent
Les résidents et les propriétaires d’entreprises portaient des masques et des gants pour nettoyer les débris mardi à Hot Springs, en Caroline du Nord, où presque tous les bâtiments le long de la rue principale de la petite ville ont été gravement endommagés.
Sarah Calloway, propriétaire de l’épicerie fine et de la charcuterie Vaste Riviere Provisions, a déclaré que la tempête est arrivée en ville avec une rapidité effrayante. Elle a aidé à remplir des sacs de sable la veille au soir, mais ils se sont avérés inutiles.
L’eau est montée si rapidement que même si elle et d’autres se trouvaient dans un appartement à un étage supérieur, elle craignait qu’ils ne soient pas en sécurité. Ils ont appelé pour demander l’aide d’une équipe d’eau rapide.
«Ils ont essayé de nous rejoindre, mais à ce moment-là, ils n’ont pas pu, a-t-elle déclaré. Heureusement, c’est à ce moment-là que l’eau a commencé à se retirer.»
«C’était vraiment difficile de voir à quelle vitesse elle montait et de voir ensuite des bâtiments entiers flotter sur la rivière. C’était quelque chose que je ne peux même pas décrire», a-t-elle déclaré.
