Shohei Ohtani est sur le point de réaliser son rêve d’enfant de jouer dans des matchs importants. Il n’y a rien de plus gros que les séries éliminatoires du baseball majeur.
Et la grande vedette japonaise n’est pas nerveuse.
«Je crois que l’excitation que cela suscite est plus grande que tout ce que je pourrais ressentir, a-t-il déclaré vendredi par l’intermédiaire d’un interprète.
Ohtani obtient sa première chance de participer aux séries avec les Dodgers de Los Angeles, qui entament leur série de sections de la Ligue nationale samedi contre les Padres de San Diego, des rivaux de la section Ouest.
Le Japonais a passé les six dernières années avec les Angels de Los Angeles, qui n’ont jamais joué au-dessus de ,500 ni participé aux séries éliminatoires pendant cette période.
Les partisans des deux côtés du Pacifique sont impatients de voir ce que l’athlète de 30 ans sera en mesure d’accomplir en octobre.
«Je pense que c’est plus nous, en tant que partisans, qui voyons cela comme quelque chose de nouveau pour lui, a déclaré le gérant des Dodgers, Dave Roberts. S’il y a quelqu’un qui, selon moi, sera capable de gérer cela, c’est certainement Shohei.»
Ohtani a prouvé cette saison qu’il peut changer un match avec son bâton ou sa vitesse. S’il obtient un but sur balles, il peut voler un but (il en a totalisé 59 en saison régulière). Et il peut aussi claquer des circuits (54) ou croiser le marbre depuis le premier but.
«Il a montré sa capacité au cours du dernier mois à utiliser tout le terrain, à obtenir un coup sûr s’il en a besoin, a indiqué Roberts. Il est un joueur de baseball incroyablement talentueux.»
Ohtani s’est préparé pour cette série au meilleur de cinq parties en frappant dans quelques matchs simulés pendant les cinq jours de congé des Dodgers — leur récompense pour avoir obtenu le meilleur dossier du baseball majeur (98-64).
«Je fais de mon mieux pour m’assurer que ma première présence au bâton soit vraiment bonne, a-t-il admis. Cette semaine, nous avons pris le temps de nous assurer que nous prenions soin de notre corps et je pense que nous avons pu éliminer certains problèmes.»
Ohtani a signé un contrat record de 700 millions $ US pour 10 ans avec les Dodgers en décembre. Il n’a pas lancé cette saison après avoir subi une deuxième opération au coude il y a un an. Cela lui a permis de se concentrer sur son attaque, devenant le premier joueur de l’histoire à obtenir 50 circuits et 50 buts volés en une saison.
Au début de la campagne, Ohtani avait admis que son fort désir de s’intégrer à sa nouvelle équipe avait eu des répercussions négatives sur ses présences au bâton.
«Dans l’ensemble, la deuxième moitié de la saison régulière a été plutôt bonne, a-t-il analysé. Je me concentre seulement sur ces bons sentiments que je ressens lorsque je joue bien. Et le plan est de m’assurer que j’ai ces sentiments en allant au bâton en séries.»
