MONTRÉAL — Chris Boucher était sans contredit le favori de la foule lors du match préparatoire des Raptors de Toronto, dimanche au Centre Bell. Mais dans l’ombre du Québécois, la recrue des Wizards de Washington Kyshawn George a également reçu une dose d’amour des partisans.
Les deux joueurs, qui ont des racines à Montréal, ont été présentés à la foule quelques instants avant la mise au jeu initiale, prenant le micro pour dire quelques mots aux 21 900 spectateurs – une salle comble. Les partisans ont réservé leurs acclamations les plus bruyantes pour Boucher.
Boucher, qui n’a pas été retenu au sein de la formation partante des Raptors, a récolté 13 points et récupéré six ballons sous les paniers. George, dont le père Deon est né à Montréal, a obtenu huit points et trois rebonds pour les Wizards.
Les deux joueurs ont fait leur entrée en même temps avec 6 minutes 11 secondes à jouer au premier quart. Boucher a joué pendant 18 minutes et George pendant 21 minutes, dans une victoire de 125-98 des Raptors.
«L’appui [des spectateurs] a été excellent, a lancé l’entraîneur-chef des Raptors Darko Rajakovic, qui s’est dit impressionné par le Centre Bell. Nous sommes ici à Montréal depuis quelques jours et c’était bien. C’est un camp d’entraînement formidable jusqu’ici, et être [à Montréal] fait partie de l’équation.»
C’était la première partie préparatoire des deux équipes, et sans surprise, les deux entraîneurs ont effectué de nombreux changements en cours de rencontre, cherchant à évaluer leurs joueurs.
L’entraîneur-chef des Wizards, Brian Keefe, a eu de bons mots pour George, repêché en première ronde avec la 24e sélection plus tôt cette année.
«Au fil du match, il était meilleur, a analysé Keefe. Je suis sûr qu’il était excité de jouer dans sa ville, en quelque sorte. Sa capacité à effectuer des lancers et à voir le jeu, c’est ce que j’ai vu de lui pendant le match.»
«Nous sommes ravis qu’il fasse partie de notre organisation, avait-il dit avant le match. C’est sa première année, il a de la famille ici, donc c’est une grosse journée pour lui. Il aime jouer, il travaille très fort, il faut le chasser du terrain parfois à l’entraînement. On adore ce qu’il amène, son gabarit et ses habiletés, nous sommes excités de l’avoir.»
Dans le clan des Raptors, aucun joueur n’a joué plus que 21 minutes. S’il connaît bien Boucher, un vétéran de 31 ans qui disputera une septième saison avec le club, Rajakovic a déclaré qu’il le traitait comme tous les autres joueurs de l’équipe.
Les deux hommes ont travaillé ensemble cet été en vue de la saison à venir.
«Je suis honnête avec lui, je lui dis quand il fait des erreurs, quand il fait du bon travail. On a une très bonne relation. Il m’a permis de l’entraîner, ce que j’apprécie, et ç’a été un été très amusant avec lui. Je crois qu’on va voir beaucoup d’amélioration de sa part cette année.»
Le principal intéressé a apprécié la victoire et l’atmosphère, mais est parvenu à rester concentré sur le basketball puisqu’il ne s’agissait pas de sa première expérience à Montréal.
«La première fois que j’ai joué ici, j’étais un peu jeune, je ne savais pas si j’allais jouer, donc ça m’a pris un peu de temps m’ajuster, a lancé Boucher. Cette fois-ci, je savais comment ça allait se passer. J’avais beaucoup d’amis, d’anciens entraîneurs, ma famille.
«Dès que je suis arrivé à Montréal, j’ai senti [l’atmosphère]. C’est spécial, c’est vraiment spécial.»
Un bon départ
Il ne s’agissait que d’un match présaison, mais les Raptors, portés par l’énergie de la foule, ont amorcé le match en force. Ils menaient 13-4 après quelques minutes de jeu, 34-16 après le premier quart, et 49-22 environ à mi-chemin au deuxième.
RJ Barrett a été l’un des catalyseurs de cet excellent départ. Le jeune vétéran des Raptors a totalisé 17 points en seulement 14 minutes de jeu, mais il a quitté le match peu avant la fin de la première demie en raison d’une blessure à l’épaule droite.
Les Wizards ont réduit l’écart à 56-38 à la mi-temps, mais les Raptors sont parvenus à garder l’avance jusqu’au sifflet final.
Les Wizards, qui ont souligné leur passage à Montréal en remplaçant leur nom par «Sorciers» sur leurs chandails pour la période d’échauffement, joueront leur prochain match mercredi contre les Knicks à New York, avant d’accueillir les Raptors à Washington vendredi.
Plusieurs personnalités étaient présentes au Centre Bell pour ce match. L’ancien joueur des Raptors Vince Carter, de même que les joueuses de la Victoire de Montréal Marie-Philip Poulin et Laura Stacey étaient notamment présents. Ils ont tous été chaudement accueillis par les spectateurs.
