Un ancien fonctionnaire de la ville de New York a été accusé mardi d’avoir suborné des témoins et détruit des preuves dans le cadre d’une enquête fédérale qui a conduit à l’inculpation du maire Eric Adams pour corruption
L’arrestation intervient au milieu de nouveaux départs très médiatisés de l’administration Adams alors que les procureurs fédéraux approfondissent les allégations selon lesquelles le maire était impliqué dans une dissimulation.
Mohamed Bahi, qui a démissionné lundi de son poste d’agent de liaison auprès de la communauté musulmane, est accusé d’avoir encouragé un homme d’affaires et des donateurs de campagne à mentir au FBI en juin et d’avoir supprimé une application de messagerie cryptée de son téléphone portable au moment même où des agents du FBI arrivaient pour perquisitionner sa maison en juillet. À un moment donné, ont déclaré les procureurs fédéraux, M. Bahi a dit à l’homme d’affaires qu’Eric Adams pensait qu’il ne coopérerait pas avec les forces de l’ordre.
S’exprimant lors d’une conférence de presse mardi, le maire a nié avoir joué un rôle dans le fait d’avoir dit à quiconque de mentir. «Je ne demanderais jamais à personne de faire quoi que ce soit d’illégal ou d’inapproprié», a-t-il assuré.
Mohamed Bahi, 40 ans, de Staten Island, a été arrêté mardi et devrait comparaître devant un tribunal fédéral de Manhattan. Il est le premier, autre que M. Adams, à être inculpé dans l’enquête. Le maire Adams l’a salué comme un agent de liaison «réfléchi» qui a travaillé pour «vraiment faire taire le bruit dans certains des conflits que nous voyons aujourd’hui».
Démissions à la chaîne
Ces dernières semaines, plus d’une demi-douzaine des principaux assistants du maire sont partis au milieu d’une série de perquisitions et d’assignations à comparaître, alors que la gouverneure Kathy Hochul continue de faire pression sur Eric Adams pour qu’il remanie son administration et apporte de la stabilité à la gouvernance de la ville.
Dans le dernier départ de haut niveau, la première adjointe au maire Sheena Wright a présenté sa démission lundi. Le maire a nommé mardi une autre adjointe, Maria Torres-Springer, pour remplacer Mme Wright. Elle était l’adjointe au maire pour le développement économique, le logement et le développement de la main-d’œuvre.
La première mission de Mme Torres-Springer sera de procéder à un examen immédiat du personnel, des programmes et des politiques, a indiqué M. Adams. Le maire a nié que la gouverneure Hochul ait influencé ou approuvé ce choix.
Il a qualifié Mme Wright de «soutien constant» et a déclaré qu’elle avait bien servi les New-Yorkais dans son administration. «Sheena, bon travail. Vous nous rendez tous fiers», a-t-il ajouté.
Le départ de Mme Wright est survenu un jour après qu’Eric Adams a confirmé la démission de Philip Banks, le maire adjoint chargé de la sécurité publique, et de Winnie Greco, sa directrice des affaires asiatiques, dont les propres efforts de collecte de fonds pour le maire ont été examinés de près. La semaine dernière, il a annoncé que le chancelier de l’école publique, David Banks, le mari de Mme Wright et le frère de Philip Banks, démissionnerait plus tard ce mois-ci.
Le commissaire de police de la ville, Edward Caban, et un conseiller principal du maire, Timothy Pearson, ont également démissionné. Tous les responsables ont vu leurs appareils saisis par des enquêteurs fédéraux. Chacun a nié tout acte répréhensible.
Un message vocal laissé à un représentant de Sheena Wright n’a pas reçu de réponse immédiate.
Le maire plaide non coupable
Dans un communiqué, le procureur américain Damian Williams a déclaré que les accusations de Mohamed Bahi «ne devraient laisser aucun doute sur la gravité de tout effort visant à interférer avec une enquête fédérale, en particulier lorsqu’il est entrepris par un employé du gouvernement».
«Notre engagement à découvrir la vérité et à suivre les faits où qu’ils puissent nous mener est inébranlable», a fait savoir M. Williams.
Eric Adams, un démocrate, a juré de rester en poste après avoir plaidé non coupable le 27 septembre des accusations selon lesquelles il aurait accepté pour environ 100 000 $ de vols internationaux gratuits ou à prix réduit, de séjours à l’hôtel, de repas et de divertissements, et aurait sollicité des contributions de campagne illégales de la part d’intérêts étrangers.
La gouverneure Hochul, une démocrate qui a le pouvoir de démettre le maire Adams de ses fonctions, a déclaré la semaine dernière qu’elle travaillait avec lui pour s’assurer que les postes clés «soient occupés par des personnes qui seront responsables». «Nous nous attendons à des changements, ce n’est pas un secret, et les changements commencent», a indiqué Mme Hochul.
La plainte pénale de M. Bahi allègue qu’il a organisé une collecte de fonds pour M. Adams au siège d’une entreprise de construction à Brooklyn en décembre 2020, où l’agent de liaison de la mairie a suggéré que le propriétaire de l’entreprise demande à ses employés de faire des dons à la campagne de M. Adams, puis de rembourser les travailleurs pour les paiements de 2000 $ – un peu moins que le maximum autorisé par tout donateur individuel dans la ville.
Quatre employés et le propriétaire ont fait des dons à la campagne, les paiements des travailleurs étant remboursés par l’entreprise, selon la plainte. Tous ont ensuite parlé aux forces de l’ordre, et le propriétaire a admis son implication dans les dons fantômes illégaux, indiquent les procureurs.
Dans son propre acte d’accusation, Eric Adams est également accusé d’avoir sciemment accepté des dons illégaux de donateurs fantômes – dans son cas, d’avoir conspiré pour prendre des contributions de campagne de ressortissants turcs et d’avoir déguisé les paiements en les acheminant par l’intermédiaire de citoyens américains. Cela a permis à M. Adams de débloquer des fonds publics qui offrent une contrepartie de huit pour un pour les petites donations, selon les procureurs.
Lors d’une audience la semaine dernière, le procureur adjoint américain Hagan Scotten a déclaré que les procureurs menaient plusieurs enquêtes connexes et qu’il était probable que d’autres accusés soient inculpés et possible que d’autres accusations soient portées contre M. Adams.
La plainte pénale de M. Bahi stipule que les autorités fédérales et municipales ont commencé à enquêter sur les dons fantômes à la campagne d’Eric Adams en 2021, alors qu’il se présentait à la mairie tout en occupant un autre poste électif, celui de président de l’arrondissement de Brooklyn. M. Adams a prêté serment en tant que maire en 2022.
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La journaliste de l’Associated Press Ruth Brown a contribué à cette dépêche.
