L’ouragan Milton s’est abattu sur la Floride mercredi en tant que tempête de catégorie 3, frappant la côte avec des vents violents de plus de 160 km/h, de fortes pluies et produisant une série de tornades dans tout l’État. Tampa n’a pas été touchée directement.
Le cyclone a eu des vents soutenus maximum de 205 kilomètres/heure (km/h) lorsqu’il a touché terre à 20 h 30 près de Siesta Key, a déclaré le Centre national des ouragans. Siesta Key est une bande prospère de plages de sable blanc abritant 5500 personnes à environ 112 kilomètres au sud de Tampa.
Plus de 1,5 million de foyers et d’entreprises étaient privés d’électricité mercredi soir en Floride, selon poweroutage.us, qui suit les rapports des services publics. Le plus grand nombre de pannes a été enregistré dans le comté de Hardee, ainsi que dans les comtés voisins de Sarasota et de Manatee.
Avant même que Milton n’atteigne le continent, des tornades touchaient terre dans tout l’État. Le club de golf Spanish Lakes près de Fort Pierce, sur la côte atlantique de la Floride, a été particulièrement touché, avec des maisons détruites et des résidents tués.
«Nous avons perdu des vies», a déclaré le shérif du comté de St. Lucie, Keith Pearson, à WPBF News, sans toutefois préciser le nombre de personnes décédées.
La région de Tampa Bay n’a pas été directement touchée par un ouragan majeur depuis plus d’un siècle, mais la tempête a quand même provoqué une onde de tempête potentiellement mortelle sur une grande partie de la côte du golfe de Floride, y compris des zones densément peuplées comme Tampa, St. Petersburg, Sarasota et Fort Myers.
Le National Weather Service a déclaré que des inondations soudaines se produisaient dans la région de Tampa Bay, y compris à St. Petersburg, où plus de 41 centimètres de pluie étaient tombés.
De fortes pluies étaient également susceptibles de provoquer des inondations à l’intérieur des terres le long des rivières et des lacs, alors que Milton traverse la péninsule de Floride sous forme d’ouragan, et devrait finalement émerger dans l’océan Atlantique jeudi.
Environ 125 maisons ont été détruites avant même que l’ouragan n’atteigne terre, dont beaucoup étaient des maisons mobiles dans des communautés pour personnes âgées, a déclaré Kevin Guthrie, le directeur de la Division de gestion des urgences de Floride.
Environ 90 minutes après avoir touché terre, Milton était centré à environ 30 kilomètres au nord-est de Sarasota et s’était légèrement affaibli avec des vents soutenus maximum de 175 km/h, devenant une tempête de catégorie 2, a rapporté le Centre des ouragans. Il se déplaçait vers l’est-nord-est à 26 km/h.
Milton a frappé une région de Floride encore sous le choc de l’ouragan Helene, qui a causé de lourds dégâts aux communautés balnéaires avec une onde de tempête et tué une dizaine de personnes dans le seul comté côtier de Pinellas.
Des ordres d’évacuation
Plus tôt, les autorités ont lancé des appels à fuir, sous peine que les habitants voient leurs chances de survie réduites.
«Nous y sommes, les amis, a déclaré Cathie Perkins, directrice de la gestion des urgences du comté de Pinellas, situé sur la péninsule qui forme la baie de Tampa. Ceux d’entre vous qui ont été frappés par l’ouragan Helene vont être mis KO. Vous devez sortir, et vous devez sortir maintenant.»
En fin d’après-midi mercredi, certains responsables ont déclaré que le temps était révolu pour de tels efforts. Dans la soirée, certains comtés ont annoncé qu’ils avaient suspendu les services d’urgence.
On s’attendait à ce que Milton reste un ouragan alors qu’il traversait l’État, y compris la région très peuplée d’Orlando, jusqu’à jeudi.
La tempête menaçait les communautés encore sous le choc deux semaines après que l’ouragan Helene a inondé les rues et les maisons de l’ouest de la Floride et fait au moins 230 morts dans le Sud. Dans de nombreux endroits le long de la côte, les municipalités se sont précipitées pour ramasser et éliminer les débris avant que les vents et la marée de tempête de Milton ne les déplacent et n’aggravent les dégâts. La marée devait atteindre jusqu’à 2,7 mètres de haut dans la baie de Tampa.
Le célèbre pont Sunshine Skyway, qui enjambe l’embouchure de la baie de Tampa, a été fermé vers midi. D’autres ponts importants ont également été fermés.
Lors d’une conférence de presse à Tallahassee, le gouverneur Ron DeSantis a décrit le déploiement d’un large éventail de ressources, dont 9000 membres de la Garde nationale de Floride et d’autres États, plus de 50 000 travailleurs des services publics venus d’aussi loin que la Californie, et des voitures de patrouille routière avec des sirènes pour escorter les camions-citernes d’essence pour réapprovisionner les réserves afin que les gens puissent remplir leurs réservoirs avant d’évacuer.
«Malheureusement, il y aura des morts. Je ne pense pas qu’il y ait moyen d’éviter cela», a déclaré M. DeSantis.
Des précipitations dès mercredi matin
De fortes pluies et des tornades ont frappé certaines parties du sud de la Floride à partir de mercredi matin, et les précipitations ont empiré au cours de la journée. On s’attendait à des précipitations de 15 à 31 centimètres, avec jusqu’à 46 centimètres à certains endroits, dans l’intérieur des terres, ce qui pourrait entraîner des inondations catastrophiques.
Une tornade a touché terre mercredi matin dans la région peu peuplée des Everglades, et a traversé l’Interstate 75. Une autre tornade s’est abattue sur Fort Myers, brisant des branches d’arbres et déchirant la canopée d’une station-service.
Les autorités ont diffusé des ordres d’évacuation obligatoires dans 15 comtés de la Floride, avec une population totale d’environ 7,2 millions de personnes. Les autorités ont averti que toute personne restant sur place devait se débrouiller seule, car les premiers répondants ne devraient pas risquer leur vie en tentant des sauvetages au plus fort de la tempête.
En début d’après-midi, les compagnies aériennes avaient annulé environ 1900 vols. Le parc à thème SeaWorld a été fermé toute la journée mercredi. Walt Disney World et Universal Orlando ont pour leur part fermé dans l’après-midi.
Plus de 60 % des stations-service de Tampa et de St. Petersburg étaient en panne d’essence mercredi après-midi, selon GasBuddy. M. DeSantis a déclaré que l’approvisionnement global de l’État était bon et que les agents de la patrouille routière escortaient des camions-citernes pour réapprovisionner l’État.
