Nick Suzuki et le Canadien de Montréal ne pouvaient s’empêcher de rêver.
Le Tricolore venait de renverser les Maple Leafs de Toronto au premier tour des séries éliminatoires de 2021, avant de balayer les Jets de Winnipeg et de vaincre les Golden Knights de Vegas.
La deuxième et dernière saison écourtée de la LNH par la pandémie de coronavirus — celle-ci répartissant les équipes dans des sections inédites — allait culminer avec un duel entre le Bleu-blanc-rouge et le Lightning de Tampa Bay en série finale de la Coupe Stanley.
Suzuki, alors à sa deuxième saison complète dans la LNH, a rapidement réalisé que son équipe était désavantagée face à l’adversaire.
L’adoption de la liste des blessés à long terme a permis au Lightning d’excéder de près de 18 millions $US le plafond salarial de la ligue établi à 81,5 millions $ — qui ne s’applique pas en séries éliminatoires — dès le début du tournoi printanier.
«Ça ne nous a pas aidés», a convenu Suzuki.
Et tout ça, bien sûr, respectait les règles établies.
L’attaquant étoile du Lightning Nikita Kucherov avait raté la saison écourtée de 56 matchs à la suite d’une opération à une hanche, mais était prêt à temps pour le premier match éliminatoire. Le Russe a terminé les séries au premier rang des marqueurs de la ligue, s’adjugeant au passage le trophée Conn Smythe remis au joueur par excellence des séries éliminatoires de la LNH et permettant au Lightning de remporter une deuxième coupe Stanley consécutive.
Le salaire de 9,5 millions $ de Kucherov n’a jamais été comptabilisé sur la masse salariale du Lightning pendant la saison régulière. Le Lightning a pris en compte les règles de la liste des blessés à long terme — un joueur doit être à l’écart pendant au moins 10 matchs de saison régulière et 24 jours pour qu’un club puisse bénéficier d’un allègement — et manoeuvré avec son personnel de manière à unique.
La LNH surveille le système afin de s’assurer que les équipes le respectent, mais de nombreuses questions persistent depuis que le Lightning a triomphé en 2021 et que les Golden Knights ont reproduit le stratagème en route vers la conquête du titre en 2023.
Le Lightning ne s’est pas caché après son triomphe en 2021, Kucherov portant même un t-shirt sur lequel était écrit «18 M$ au-dessus du plafond» pendant les festivités de l’équipe.
«Il y a de toute évidence une faille dans le système, a dit Suzuki, le capitaine du Canadien. Les équipes ont la liberté d’en profiter ou non. C’est un sujet tabou.
«Si tu en profites, tu l’apprécies. Sinon…», a-t-il ajouté.
Le Lightning et les Golden Knights, qui ont défendu à maintes reprises le stratagème en rappelant qu’il respectait en tous points les règles de la liste des blessés à long terme, n’ont rien inventé.
Les Blackhawks de Chicago avaient inscrit le nom de Patrick Kane sur la liste des blessés à long terme en février 2015, et le joueur étoile avait effectué son retour au jeu en séries éliminatoires — en même temps que plusieurs nouveaux venus — et mené le club de l’Illinois vers une troisième conquête de la coupe Stanley en six ans.
Pour sa part, le joueur de centre de l’Avalanche du Colorado Nathan MacKinnon convient que ce système devrait être révisé, mais il ne croit pas qu’un joueur accepte de rester à l’écart alors qu’il est en santé uniquement pour des motifs administratifs.
«Les gars veulent jouer, a-t-il dit. Ce serait difficile de rester à l’écart du jeu à partir de la date limite des transactions et d’attendre. Je persiste à croire que les équipes et les joueurs agissent de manière éthique.
«Mais c’est de toute évidence malheureux», a-t-il reconnu.
De son côté, le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly a mentionné que la majorité des 32 équipes de la LNH souhaitent une réforme du système, mais il a rappelé que la manière de comptabiliser l’espace sur la masse salariale d’une équipe pendant la saison régulière est très complexe.
«La plupart (des directeurs généraux) aimeraient que nous envisagions de procéder à certains ajustements, a mentionné Daly. Nous allons y jeter un coup d’oeil.»
Une chose est certaine, Suzuki, qui a pris part à une série qui semblait réglée d’avance, souhaite que les règles de la liste des blessés à long terme soient modifiées.
«Certaines équipes en ont grandement bénéficié, a-t-il dit. Parfois, tu en profites par chance, et parfois il semble que ça fasse partie de la stratégie. Je ne suis pas dans le cabinet du médecin. J’ignore ce qui se passe chez ces équipes.
«Ça pourrait être bien plus équitable», a-t-il laissé tomber.
Mais il en doute fortement.
