MONTRÉAL — La façon n’a pas été parfaite, mais le Canadien a commencé sa campagne du bon pied grâce à une performance exceptionnelle de son gardien Samuel Montembeault.
Cole Caufield a marqué en avantage numérique en première période, puis la formation montréalaise s’est bien défendue pendant le restant de la rencontre pour finalement s’imposer 1-0 face aux Maple Leafs de Toronto, mercredi soir au Centre Bell.
Montembeault a été parfait contre les 48 lancers des Maple Leafs et a réussi un deuxième blanchissage en carrière. Il a aussi joué de chance à quelques reprises, alors que les visiteurs ont atteint trois fois les poteaux autour de lui en deuxième période.
Le natif de Bécancour a admis qu’il était nerveux avant la rencontre. Il a vite chassé les papillons et a connu ce qu’il a reconnu être possiblement son meilleur match en carrière dans la LNH.
«Je me sentais super bien. Ce matin, l’entraînement avait bien été. J’avais hâte à ce match-là, a mentionné Montembeault. Durant le camp, ça allait de mieux en mieux chaque jour. J’étais prêt pour ce match.»
Montembeault a dû réaliser un dernier arrêt en fin de rencontre aux dépens du franc-tireur Auston Matthews.
«Ça s’est fait vite. J’ai essayé de sortir couvrir mes angles, d’être le plus gros possible, a raconté Montembeault. La rondelle m’a frappé dans le milieu. J’étais donc à la bonne place.»
Le Canadien avait inscrit seulement deux jeux blancs la saison dernière – les deux avec Cayden Primeau devant le filet. Le premier avait été réussi à son 53e match.
Il a du même coup mis fin à une séquence de cinq revers face aux Maple Leafs (0-4-1).
Le Canadien (1-0-0) n’avait inscrit aucun but en 30 occasions en avantage numérique durant le calendrier préparatoire. Il a été 1-en-5, mercredi soir.
«Est-ce que c’était notre meilleur match? Non, mais nous avons joué un assez bon match, a dit l’entraîneur-chef du Canadien, Martin St-Louis. Quand on pense que (les Maple Leafs) prenaient plus de risques parce qu’ils étaient en retard au pointage et qu’ils comptent sur une attaque dangereuse. Nous avons plié sans casser. Je suis fier des gars.»
Anthony Stolarz a réalisé 26 arrêts devant le filet des Maple Leafs (0-1-0). Le gardien numéro 1 des Maple Leafs Joseph Woll n’était pas en uniforme. Il est embêté par des raideurs au bas du corps.
Le Canadien sera de retour en action dès jeudi soir, quand il rendra visite aux Bruins de Boston.
«Ça nous donne certainement confiance en prévision de demain», a dit le capitaine du Canadien, Nick Suzuki.
Un bon suspense
Après une présentation des joueurs sur le traditionnel «Fix You» de Coldplay, mais cette fois interprété notamment par des membres de l’Orchestre métropolitain de Montréal, le Canadien a vite menacé pendant une bête punition contre Max Domi.
Suzuki a décoché un tir sur réception dangereux, mais Stolarz a réussi l’arrêt.
C’est durant son deuxième avantage numérique que le Tricolore a ouvert la marque à 7:48. Après deux belles chances d’Alex Newhook, la première unité a fait mouche. Caufield a complété un beau jeu de passes amorcé par Kirby Dach et Juraj Slafkovsky.
Dach a amassé un 100e point en carrière dans la LNH sur la séquence.
Montembeault s’est signalé en fin de période. Il a concédé un retour dans l’enclave sur un tir d’apparence inoffensive de Ryan Reaves et il a été alerte pour stopper le lancer de Steven Lorentz.
Les Maple Leafs ont été plus menaçants en deuxième période, ayant l’avantage 13-6 au chapitre des tirs au but, sans compter les lancers de William Nylander, Matthews et Oliver Ekman-Larsson qui ont atteint les poteaux autour de Montembeault.
Le gardien du Tricolore a été particulièrement agile aux dépens de Matthews et d’Ekman-Larsson.
À l’autre bout de la patinoire, Stolarz a réussi son plus bel arrêt aux dépens de Christian Dvorak, qui s’était démarqué derrière les défenseurs en bleu.
Les Maple Leafs ont embouteillé le Canadien dans son territoire en début de troisième période, mais il a toutefois été incapable de générer de véritables chances de qualité.
Le Tricolore a ensuite obtenu quelques occasions de creuser l’écart. Newhook a notamment été frustré par Stolarz, alors qu’il s’était présenté seul devant le gardien des Leafs.
Les Maple Leafs ont tout tenté en fin de match, remplaçant Stolarz par un attaquant supplémentaire. Cependant, Montembeault a fermé la porte.
