SpaceX a réussi son vol d’essai le plus audacieux de son énorme fusée «Starship» dimanche, en attrapant le propulseur sur la rampe de lancement à l’aide de bras mécaniques.
D’une hauteur de près de 121 mètres, un «Starship» vide a décollé au lever du soleil depuis la pointe sud du Texas, près de la frontière mexicaine. Il a survolé le golfe du Mexique comme les quatre «Starship» avant lui qui ont fini par être détruits, soit peu après le décollage lors de leur amerrissage dans la mer. Le dernier en juin a été le plus réussi à ce jour, terminant son vol sans exploser.
Cette fois, SpaceX a relevé le défi et pris des risques. L’entreprise d’Elon Musk a ramené le propulseur du premier étage pour le faire atterrir sur la rampe d’où il avait décollé sept minutes plus tôt. La tour de lancement arborait de monstrueux bras métalliques, surnommés «baguettes», qui ont attrapé le propulseur de 71 mètres dans sa chute.
«La tour a attrapé la fusée!, a annoncé M. Musk via X. De la science-fiction sans la partie fiction.» Les employés de l’entreprise ont crié de joie, sautant et levant les poings en l’air alors que le propulseur descendait lentement dans les bras de la tour de lancement.
«Même à notre époque, ce que nous venons de voir est magique, a lancé Dan Huot, de SpaceX, depuis le site de lancement. Je tremble en ce moment.»
«Mes amis, c’est un jour pour les livres d’histoire de l’ingénierie», a ajouté Kate Tice de SpaceX depuis le siège social de l’entreprise à Hawthorne, en Californie.
Une heure plus tard, le vaisseau spatial vide qui a été lancé au sommet du propulseur a effectué un atterrissage contrôlé dans l’océan Indien comme prévu, ajoutant au succès de la journée.
Il appartenait au directeur de vol de décider, en temps réel avec une commande manuelle, de tenter l’amerrissage. SpaceX a déclaré que le propulseur et la tour de lancement devaient être en bon état et stables. Sinon, il allait finir dans le golfe comme les précédents. Tout a été jugé prêt pour la capture.
Le vaisseau spatial en acier inoxydable d’aspect rétro a continué à faire le tour du monde une fois le propulseur détaché. Des caméras installées sur une bouée dans l’océan Indien ont montré des flammes jaillissant de l’eau lorsque le propulseur a heurté précisément l’endroit ciblé. Il n’était pas prévu de le récupérer pour cette démonstration.
«Quelle journée!, s’est exclamé M. Huot. Préparons-nous pour la prochaine.»
Le vol de juin a échoué après que des pièces se furent détachées. SpaceX a mis à niveau le logiciel et retravaillé le bouclier thermique, améliorant les tuiles thermiques.
SpaceX récupère les propulseurs du premier étage de ses petites fusées «Falcon 9» depuis neuf ans, après avoir livré des satellites et des équipages en orbite depuis la Floride ou la Californie. Mais ils atterrissent sur des plateformes océaniques flottantes ou sur des dalles de béton à plusieurs kilomètres de leurs rampes de lancement – pas sur elles.
Le recyclage des propulseurs «Falcon» a accéléré la cadence de lancement et a permis à SpaceX d’économiser des millions de dollars. M. Musk a l’intention de faire la même chose pour «Starship», la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite avec 33 moteurs à méthane sur le seul propulseur. La NASA a commandé deux vaisseaux «Starship» pour envoyer des astronautes sur la Lune plus tard dans la décennie. SpaceX a l’intention d’utiliser «Starship» pour envoyer des personnes et du matériel sur la Lune et, à terme, sur Mars.
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