MONTRÉAL — Les voyageurs qui empruntent le corridor le plus fréquenté de Via Rail doivent faire face à des ralentissements après que la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada (CN) a imposé des restrictions aux nouveaux trains de Via Rail.
Le CN a indiqué vendredi dernier que les trains Siemens mis récemment en service et circulant entre Québec et Windsor, en Ontario, devaient réduire leur vitesse aux passages à niveau publics.
Via affirme que cette règle, qui n’était auparavant en vigueur qu’entre Montréal et Québec, entraîne des retards d’environ 30 minutes par train en moyenne.
Cette exigence a été imposée «sans préavis» à la veille du long week-end de l’Action de grâce, qui a été très achalandé, a soutenu le porte-parole Karl Helou dans une déclaration envoyée par courriel.
L’entreprise affirme qu’aucun incident aux passages à niveau n’a été signalé depuis que les 16 trains Venture qui circulent actuellement ont pris les rails pour la première fois il y a deux ans.
Le CN, qui possède la plupart des voies utilisées par Via dans le centre du Canada, a dit avoir pris cette décision en apprenant que les nouveaux trains empruntaient des itinéraires qu’ils avaient auparavant évités.
Cependant, un bulletin du CN du 26 août obtenu par La Presse Canadienne montre que l’entreprise savait que des trains Venture circulaient déjà en Ontario.
Les nouveaux trains circulent entre Montréal et Ottawa depuis novembre 2022 et entre Montréal et Toronto depuis octobre dernier, le tout «avec la collaboration et l’approbation du CN» et sans aucune nouvelle exigence, a fait valoir M. Helou.
Néanmoins, si Via espère maintenir des vitesses plus élevées aux passages à niveau, elle devra ajouter des voitures aux nouvelles rames afin d’augmenter leur nombre d’essieux pour des raisons liées à la signalisation et à la détection de vitesse, a affirmé le CN.
Le Canadien Pacifique Kansas City et l’agence de transport Metrolinx de l’Ontario, qui accueillent également les trains Via, n’ont pas de telles exigences.
Le CN a déclaré avoir informé Via en octobre 2021 que l’exploitation de rames avec un nombre d’essieux de 24 plutôt que 32 «pourrait créer des problèmes». Il a affirmé avoir établi la règle exigeant soit un seuil d’essieux plus élevé, soit des vitesses plus basses en mars sur les itinéraires où circulait la nouvelle flotte.
«Il s’agit d’un problème de sécurité, à la fois pour les trains et leurs passagers, mais aussi pour les piétons et les automobilistes aux passages à niveau. La sécurité n’est pas quelque chose sur laquelle nous pouvons faire de compromis, jamais», a affirmé le porte-parole du CN, Jonathan Abecassis, dans une déclaration envoyée par courriel.
Même avant les ralentissements aux passages à niveau, les retards n’étaient pas rares chez Via Rail. L’an dernier, seulement 59 % des trains de Via ont atteint leur destination à temps, contre 57 % l’année précédente.
L’an dernier, plus de 96 % des passagers de Via et plus des quatre cinquièmes de ses revenus provenaient du tronçon de voie ferrée qui relie Québec à Windsor, y compris la boucle d’Ottawa.
Les 32 rames Venture que Via a commandées au géant allemand Siemens devraient entrer en service sur ce corridor d’ici la fin de l’été prochain, et le matériel roulant plus ancien sera progressivement retiré du service.
Cela signifie que de plus en plus de passagers subiront des retards, puisque les nouvelles restrictions ne s’appliquent qu’aux trains Venture, à moins que Via ne trouve une solution de rechange.
«Nous ne pouvons pas simplement ajouter plus de voitures Venture», a déclaré Via dans un avis du 11 octobre envoyé aux conducteurs de locomotives et consulté par La Presse Canadienne.
Une solution pourrait être un dispositif conducteur connecté en parallèle, qui renforcerait la fiabilité des circuits utilisés près des passages à niveau pour détecter un train et déclencher des dispositifs d’avertissement (feux, cloches et barrières).
«Via collabore activement avec les fournisseurs pour évaluer et acheter ces appareils», a affirmé la société dans l’avis.
Entreprise dans cette dépêche: (TSX:CNR)
