MONTRÉAL — Le CF Montréal n’a pas attendu que la chance et les résultats extérieurs confirment sa place en séries dans l’Association Est. Il est allé la chercher avec panache.
Le Bleu-blanc-noir a inscrit deux buts en première demie et il a vaincu le New York City FC 2-0, samedi soir, au stade Saputo.
Les Montréalais n’avaient besoin que d’un verdict nul pour obtenir leur billet pour le match éliminatoire de l’Est, mais ils en ont même fait plus pour terminer la campagne au huitième échelon.
La troupe de Laurent Courtois savait que les New-Yorkais appliqueraient de la pression rapidement, mais son unité en défensive, son intensité et ses efforts ont prouvé qu’elle se battrait corps et âme pour tous les ballons.
«C’était un match particulier parce que même si nous ne gagnions pas, nous avions la chance d’avancer. Tu veux être agressif, mais sans te faire exposer en défensive. J’ai trouvé que nous avons été hyper solidaires les uns envers les autres. Notre bloc défensif a été très bon. C’est ce dont nous avions besoin, a mentionné le capitaine Samuel Piette.
«Nous savions que nous avions la qualité et la chimie pour nous créer des occasions. Nous savions que nous pouvions leur faire mal en transition.»
Et de la chimie, le trio offensif composé de Caden Clark, Josef Martinez et Bryce Duke semble en avoir à revendre. Comme ce fut le cas depuis quelques semaines, les trois joueurs ont alimenté le spectacle pour le CF Montréal (11-13-10).
Clark a récolté un but et une passe décisive, Martinez a touché la cible à une occasion et Duke a amassé une passe décisive. Les trois hommes ont été les grands artisans de la belle fin de saison de la troupe montréalaise, qui n’a perdu qu’une seule de ses sept dernières sorties (5-1-1).
Le Bleu-blanc-noir a également profité de cette belle performance pour vaincre le New York City FC (14-12-8) pour une première fois depuis le 7 juillet 2021. Les visiteurs ont eu quelques bonnes occasions, mais ils ont été incapables de vraiment mettre leurs adversaires dans les câbles.
«C’est une très belle équipe. Il y a beaucoup de talent individuel et leur projet de jeu collectif est impressionnant, a admis Courtois. Mais nous avons réussi à être dans la gestion des émotions. J’ai trouvé que défensivement, nous avons rarement été en danger. Que ce soit dans la résilience ou dans les qualités techniques, tout le monde a élevé son niveau d’un cran.»
Les «Pigeons» avaient gagné leurs trois derniers matchs, mais ils ont raté une occasion de s’assurer de l’avantage du terrain pour le premier tour éliminatoire. Ils ont plutôt glissé en sixième place, à la suite de la victoire du Charlotte FC à Washington.
Dans le camp montréalais, il y a environ six semaines, l’équipe n’était qu’à un point du dernier rang de l’Est. Maintenant, elle accueillera mardi Atlanta United, qui a ravi la neuvième position à D.C. United grâce à une victoire à Orlando, avec à l’enjeu un duel de premier tour face à Lionel Messi et l’Inter Miami CF.
Le résultat fait changement de ce que le CF Montréal a vécu en 2021 et en 2023, lorsqu’il a été éliminé lors du fameux «jour de décision» de la MLS.
«C’est un sentiment extraordinaire. Nous sommes passés par-dessus cette étape, surtout contre une équipe comme le NYCFC. Notre fiche contre eux n’est pas très bonne. Nous avons fait attention aux détails et ce sera la même chose mardi», a assuré le défenseur Joel Waterman, qui a remplacé au milieu du terrain le Québécois Nathan Saliba, suspendu en raison d’une accumulation de cartons jaunes.
Courtois a fait confiance à Gabriele Corbo pour remplacer Waterman en défensive centrale. Lui, George Campbell et Fernando Alvarez ont joué pendant tout le match, protégeant très bien le filet de Jonathan Sirois.
Performance courageuse
Les deux équipes n’ont pas opté pour la prudence en début de première demie et le jeu s’est animé d’un bout à l’autre.
Dès la deuxième minute, Alonso Martinez a repéré Hannes Wolf dans la surface de réparation, mais un beau repli de Raheem Edwards a sauvé les meubles. De l’autre côté, à la suite d’un coup franc, Clark a eu l’occasion de décocher une violente frappe, mais elle est passée par-dessus le filet.
Le NYCFC a par la suite augmenté le rythme d’un cran pendant une dizaine de minutes, amenant un peu de nervosité dans les gradins du stade Saputo.
Sirois a d’abord saisi le tir renversé de Santiago Rodriguez avant que Keaton Parks rate la cible de peu à la suite d’un revirement de Waterman. La meilleure occasion est toutefois venue du pied de Tayvon Gray, mais Sirois a réalisé un superbe arrêt en plongeant à sa gauche.
Peut-être énergisés par cet arrêt, les Montréalais ont ouvert le pointage à la 18e minute. Les deuxièmes efforts de Duke et de Jahkeele Marshall-Rutty ont permis à Duke de récupérer le ballon sur le côté droit. Il a effectué un centre vers Martinez, mais le Vénézuélien a attiré la couverture défensive avant de laisser toute la place à Clark, qui a fait mouche.
La défensive du CF Montréal a eu chaud par moment pour le restant de la première demie, mais les sacrifices de plusieurs joueurs ainsi que le calme de Sirois ont mené à un coup d’éclat avant la rentrée au vestiaire.
Avec seulement quelques secondes à jouer, Gray a commis un revirement et le ballon a longé la ligne de côté. Clark a redoublé d’efforts pour battre de vitesse Thiago Martins et il a glissé le ballon vers Martinez, qui l’a tout juste fait dévier des orteils jusque dans le filet.
Les visiteurs ont été insistants en deuxième demie, mais le rideau défensif du Bleu-blanc-noir n’a pas donné beaucoup de grandes occasions de marquer. Et quand des tirs étaient dirigés vers Sirois, ce dernier n’a eu aucune difficulté à les capter.
Sous les applaudissements nourris de la foule, les Montréalais ont ensuite pu fermer les livres et confirmer leur jeu blanc.
