La Chine a lancé un nouvel équipage de trois personnes vers sa station spatiale en orbite tôt mercredi, alors que le pays cherche à étendre son exploration de l’espace avec des missions vers la Lune et au-delà.
La Chine a construit sa propre station spatiale après avoir été exclue de la Station spatiale internationale, principalement en raison des inquiétudes des États-Unis concernant le contrôle global de l’Armée populaire de libération, la branche militaire du Parti communiste chinois, sur le programme spatial. Le programme lunaire de la Chine fait partie d’une rivalité croissante avec les États-Unis et d’autres pays, dont le Japon et l’Inde.
L’équipe de deux hommes et une femme remplacera les astronautes qui ont vécu sur la station spatiale Tiangong au cours des six derniers mois. Ils devraient y rester jusqu’en avril ou mai de l’année prochaine.
Le nouveau commandant de mission, Cai Xuzhe, a déjà voyagé dans l’espace lors de la mission Shenzhou-14 en 2022, tandis que les deux autres, Song Lingdong et Wang Haoze, sont des voyageurs spatiaux débutants, nés dans les années 1990.
M. Song était un pilote de l’armée de l’air et Mme Wang une ingénieure de la Société de sciences et technologies aérospatiales de Chine. Mme Wang sera la spécialiste de la charge utile de l’équipage et la troisième femme chinoise à bord d’une mission habitée.
Le vaisseau spatial Shenzhou-19 transportant le trio a décollé de la base de lancement de Jiuquan, dans le nord de la Chine, à 4 h 27, heure locale, au sommet d’une fusée Longue Marche-2F, l’épine dorsale des missions spatiales habitées de la Chine.
En plus de mettre une station spatiale en orbite, l’agence spatiale chinoise a fait atterrir un explorateur sur Mars. Elle vise à envoyer un homme sur la Lune avant 2030, ce qui ferait de la Chine la deuxième nation après les États-Unis à le faire. Elle prévoit également de construire une station de recherche sur la Lune et a déjà transféré des échantillons de roche et de sol de la face cachée de la Lune, une première mondiale.
Les États-Unis restent en tête de l’exploration spatiale et prévoient d’envoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans, bien que la NASA ait repoussé la date cible à 2026 plus tôt cette année.
Le nouvel équipage effectuera des sorties dans l’espace et installera de nouveaux équipements pour protéger la station des débris spatiaux, dont certains ont été créés par la Chine.
Selon la NASA, de gros débris ont été créés par «des explosions et des collisions de satellites». Le tir d’une fusée par la Chine pour détruire un satellite météorologique redondant en 2007 et la «collision accidentelle de satellites de communication américains et russes en 2009 ont considérablement augmenté la quantité de gros débris en orbite», a-t-elle déclaré.
Les autorités spatiales chinoises affirment avoir mis en place des mesures au cas où leurs astronautes devraient revenir sur Terre plus tôt.
La Chine a lancé sa première mission habitée en 2003, devenant le troisième pays à le faire après l’ex-Union soviétique et les États-Unis. Le programme spatial chinois est une source d’immense fierté nationale et un signe distinctif des avancées technologiques du pays au cours des deux dernières décennies.
