BUFFALO — Ce n’est pas toujours parfait, mais l’important c’est le résultat. Le capitaine Nick Suzuki a sonné la charge avec une récolte de quatre points, dont le 300e de sa carrière dans la LNH dans une victoire de 7-5 à l’arraché du Canadien de Montréal contre les Sabres de Buffalo, lundi après-midi, à l’occasion du jour du Souvenir (Veterans Day).
Dans l’espoir de relancer sa troupe embourbée dans une série de six défaites, l’entraîneur-chef Martin St-Louis a brassé ses cartes en prévision du duel face aux Sabres, séparant notamment Cole Caufield et Suzuki. Ce dernier pivotait plutôt un trio complété par Juraj Slafkovsky et Kirby Dach, tandis que Caufield était jumelé à Jake Evans et Alex Newhook.
Et ç’a fonctionné, au grand soulagement de St-Louis.
«On avait besoin d’une victoire, n’a pas caché le pilote du Tricolore en point de presse d’après-match. Les gars continuent d’évoluer. Je sais que ça ne garantit pas de victoire, mais (ce soir), c’est comme si les gars avaient dit: ‘On en a assez’. Je suis fier du groupe.»
Caufield et Suzuki, deux fois chacun, Josh Anderson, Emil Heineman et Christian Dvorak, ce dernier dans un filet désert, ont noirci la feuille de pointage pour le Canadien (5-9-2).
Slafkovsky a amassé trois mentions d’assistance, tandis que Dach et Lane Hutson en ont ajouté deux chacun à leur fiche pour le Canadien, qui avait entamé la journée au 32e et dernier rang du circuit Bettman.
«Ça n’est pas une ligue facile, et c’est ce que j’ai dit aux gars après le match, a dit St-Louis. Je leur ai dit: ‘Parfois, quand j’étais un joueur, je me disais que je ne pensais jamais plus pouvoir jouer dans cette ligue-ci. Et parfois, je me disais que je ne marquerais plus jamais un but dans cette ligue-ci. Et parfois, comme jeune entraîneur, tu te demandes parfois si tu vas gagner un autre match dans cette ligue-là.
«La ligue est exigeante, et parfois ce n’est pas comment tu joues, c’est le résultat qui t’assomme émotionnellement, a-t-il ajouté. Mais nous sommes restés ensemble, nous avons continué de travailler sur nos affaires, et là c’est une victoire. On sait qu’on a une recette pour être compétitifs à chaque match (…) Ça n’a pas été parfait, mais on a joué du bon hockey.»
Tage Thompson, Dylan Cozens, Peyton Krebs, Rasmus Dahlin, JJ Peterka ont répliqué pour les Sabres (7-8-1), qui ont vu leur série de trois victoires prendre fin.
Cayden Primeau a effectué neuf arrêts sur 14 tirs avant de céder sa place à Samuel Montembault après 3:51 de jeu en troisième période. Le Québécois a réussi quatre arrêts supplémentaires.
Le gardien des Sabres Ukko-Pekka Luukkonen, la troisième étoile de la dernière semaine d’activités dans la LNH, a également été chassé de la rencontre — après avoir cédé quatre fois sur 18 tirs — après 40 minutes de jeu. Devon Levi a complété le match devant le filet pour les Sabres.
Par ailleurs, les Sabres ont terminé le match sans Thompson, qui s’est blessé au bas du corps.
Meilleur pointeur chez les Sabres et auteur de son 11e but cette saison, lundi, Thompson a effectué une présence sur la patinoire en deuxième période avant de quitter la rencontre.
L’entraîneur-chef Lindy Ruff n’a pas été en mesure de donner une mise à jour de l’état de santé de son attaquant.
Le défenseur Mattias Samuelsson a également quitté le match en deuxième période à cause d’une blessure au bas du corps. Là encore, les Sabres n’ont offert aucune mise à jour.
Un départ canon, mais…
On ne pourra reprocher au Canadien d’avoir entamé le match lentement, malgré l’heure hâtive du duel.
Anderson a ouvert la marque en échappée, d’un tir des poignets au-dessus du gant de Luukkonen, après seulement 4:14 de jeu au premier tiers. Il s’agissait de son troisième filet de la campagne, sur une belle passe de Dvorak.
Malheureusement, le Canadien est rapidement retombé dans ses vilaines habitudes.
Thompson a créé l’égalité 28 secondes plus tard, après s’être défait de la couverture de Caufield pour glisser habilement le caoutchouc derrière Primeau.
Puis, le scénario de la première période s’est reproduit.
Le Canadien a d’abord pris les commandes 2-1 tôt en période médiane alors qu’il bénéficiait d’une supériorité numérique, mais les Sabres ont ramené les deux équipes à la case départ 19 secondes plus tard.
Caufield, installé à l’embouchure du filet de Luukkonen, a d’abord redirigé habilement un tir de la pointe du défenseur Hutson, pour son 11e filet de la saison. Cozens a ensuite touché la cible, puis Krebs a donné les devants 3-2 aux locaux d’un tir des poignets précis 59 secondes plus tard.
Le capitaine du Canadien s’est cependant chargé de renverser la vapeur dans la dernière minute de jeu de la deuxième période. Suzuki a fait vibrer les cordages deux fois en 22 secondes, et c’était soudainement 4-3 en faveur du Canadien.
«Il (Suzuki) a marqué deux gros buts pour nous, a admis Caufield. Il hausse son niveau de jeu aux moments opportuns, nous a ramenés dans la rencontre et nous a donné beaucoup de rythme pour le reste du match, c’est certain.»
Caufield met un terme au débat
Au retour du deuxième entracte, les Sabres ont essayé de créer une étincelle en remplaçant Luukkonen par Levi devant leur filet.
La riposte est venue de la lame du bâton du capitaine des Sabres, Dahlin, qui a décoché un puissant lancer qui a battu Primeau au-dessus du gant, en supériorité numérique, après 1:58 de jeu. Puis, moins de deux minutes plus tard, Peterka a profité du problème de communication entre Kaiden Guhle et Mike Matheson pour se faufiler dans le corridor droit et déjouer Primeau d’un tir du revers entre les jambières.
C’en était assez pour St-Louis, qui a alors envoyé Montembeault dans la mêlée.
Heineman a créé l’égalité 5-5 en décochant un tir des poignets vif de l’enclave à mi-chemin de l’engagement, sur le premier tir du Tricolore en direction de Levi. Hutson a été son complice sur la séquence.
Caufield, installé à l’embouchure du filet, a finalement cloué le cercueil des Sabres en déjouant Levi en supériorité numérique, avec un peu plus de sept minutes à écouler au match. Il s’agissait du 12e but de l’Américain cette saison, et de son sixième en supériorité numérique. Dvorak a complété la marque avec 49 secondes à jouer.
La question, maintenant, est de savoir si le Tricolore pourra poursuivre sur cette lancée.
Il complétera son voyage de quatre matchs jeudi soir en rendant visite au Wild du Minnesota. Il terminera ensuite sa semaine en accueillant les Blue Jackets de Columbus au Centre Bell, samedi.
