La rivalité entre les Steelers de Pittsburgh et les Ravens de Baltimore est remplie de «méchants des deux côtés», comme l’a dit Mike Tomlin.
Lamar Jackson attend toujours sa chance d’en devenir un.
Sept ans après le début de sa carrière, le quart des Ravens a remporté plus de titres de joueur le plus utile de la NFL (deux) qu’il n’a de victoires contre les Steelers. Jackson affiche un dossier de 1-3 en tant que partant contre les Steelers avant la confrontation de dimanche, au stade Acrisure.
Quand on lui a demandé si le manque de succès dans l’une des rivalités les plus animées de la NFL le dérangeait, Jackson a hoché la tête.
«Oui, certainement, a-t-il répondu. Mais j’ai la chance de les affronter cette année, donc j’ai hâte.»
En fait, Jackson pourrait être meilleur que ça.
Le joueur de 27 ans se retrouve au sommet de la NFL pour la cote d’efficacité et pour les passes de touché, tout en dirigeant magistralement l’attaque la plus puissante de la ligue.
Jackson semble être au sommet de son art et c’est l’une des raisons pour lesquelles Tomlin, l’entraîneur-chef le plus ancien de la ligue, l’a appelé «M. Jackson» à plusieurs reprises cette semaine.
«Il représente tout un défi (pour nous), a avoué Tomlin. C’est un défi en toutes circonstances.»
Sauf, semble-t-il, lorsque les Steelers (7-2) sont de l’autre côté du terrain. La formation de Pittsburgh a largement réussi là où tant d’autres ont échoué.
Le prochain touché au sol de Jackson contre les Steelers sera son premier. Il n’a réussi que quatre passes de touché tout en se faisant intercepter sept fois. Le vétéran Cam Heyward ne croit pas pour autant que son équipe ait le numéro du quart des Ravens.
«Ce n’est pas comme s’il ne réussissait rien contre nous, a expliqué Heyward. Vous savez, c’est un tout talent que vous essayez de contenir, mais vous n’y parvenez jamais vraiment.»
Si Jackson et les Ravens (7-3) veulent l’emporter, ils devront passer au prochain niveau face à la deuxième meilleure défensive de la NFL contre la course. Et si cela arrive, les Steelers pensent avoir les éléments en place pour répliquer, contrairement aux dernières années.
Les Steelers sont passés à une autre vitesse depuis que Russell Wilson est revenu d’une blessure à un mollet, le mois dernier. Le quart est invaincu lors de ses trois départs, avec une moyenne de 30 points par match en attaque.
«Je crois certainement que nous pouvons marquer des points et que nous pouvons réaliser des choses spéciales», a lancé Wilson.
Le vétéran en a offert un aperçu lors de la victoire de 28-27 des siens, la semaine dernière, contre les Commanders de Washington. Wilson a rejoint Mike Williams en toute fin de match pour le touché décisif.
«Ce jeu à lui seul était spécial, a admis le coéquipier de Wilson, Zach Frazier. Pouvoir revenir dans des matchs serrés comme celui-là, c’est cool. Je pense que nous sommes sur la bonne voie.»
Les gagnants de ce duel se retrouveront au sommet de la section Nord de l’Association américaine et les joueurs en sont bien conscients.
«Nous avons toujours le même objectif. Nous voulons gagner, a dit Jackson. Nous voulons toujours sortir victorieux de nos matchs, et ce sera l’objectif avant cet affrontement.»
