Alex Tuch a procuré aux Sabres leur première avance du match et la formation de Buffalo a éventuellement vaincu les Sharks de San Jose 4-2, samedi soir, pour gâcher la soirée du retrait de chandail de Joe Thornton.
En désavantage numérique, Tuch a intercepté une passe en zone défensive et il a déjoué Mackenzie Blackwood en échappée.
Dylan Cozens, Peyton Krebs et Rasmus Dahlin, dans un filet désert, ont aussi marqué pour les Sabres. James Reimer a réalisé 31 arrêts à son premier match à San Jose depuis qu’il a quitté les Sharks, après la saison 2022-23.
Fabian Zetterlung et Luke Kunin ont répliqué pour les Sharks, qui n’ont signé qu’une seule victoire à leurs sept dernières parties. Blackwood a repoussé 27 rondelles.
La soirée s’était pourtant amorcée dans la bonne humeur pour les partisans des Sharks.
Thornton, qui a passé sa carrière à mettre la table pour ses coéquipiers avec des passes parfaites qui les ont aidés à marquer des buts, s’est fait lancer des fleurs avant le match.
«La meilleure chose que le hockey m’ait donnée, ce sont des amis pour la vie», a dit Thornton lors d’un long discours au cours duquel il a remercié ses anciens coéquipiers, entraîneurs et dirigeants ainsi que les membres de sa famille qui l’ont aidé tout au long de sa carrière.
Des dizaines d’anciens coéquipiers de «Jumbo Joe» étaient présents et ils lui ont rendu hommage dans une longue vidéo.
«C’est bon d’être de retour», a déclaré Thornton.
Avec ses passes précises, sa joie contagieuse et sa barbe emblématique, Thornton est devenu le visage des Sharks et il a vu son chandail numéro 19 être hissé dans les hauteurs du domicile de l’équipe.
Thornton rejoint son coéquipier de longue date Patrick Marleau en tant que seuls joueurs à avoir vu leur chandail être retiré par les Sharks. Il est tout à fait normal qu’ils soient côte à côte, alors qu’ils sont entrés dans la LNH comme les deux premiers choix au total du repêchage de 1997 et qu’ils ont passé 13 saisons ensemble à San Jose.
«Merci d’avoir rendu le hockey amusant, même dans les moments les plus difficiles, a affirmé Marleau. Je suis très reconnaissant et honoré que ta bannière soit à côté de la mienne.»
Thornton a été sélectionné au premier rang, par les Bruins de Boston, mais il a connu ses plus grands succès pendant ses 15 saisons avec les Sharks, après avoir été échangé à la troupe californienne le 30 novembre 2005.
Thornton occupe le premier rang de l’histoire des Sharks avec 804 mentions d’aide, le deuxième avec 1055 points, le troisième avec 1104 matchs joués et le quatrième avec 251 buts. Il a aidé à faire passer les Sharks d’une équipe moyenne à des aspirants année après année.
«San Jose est sa ville et les Sharks sont son équipe», a mentionné son ancien coéquipier Joe Pavelski, lors de sa première apparition publique au «Shark Tank» depuis qu’il a annoncé sa retraite, la saison dernière.
Thornton a disputé 1714 matchs en carrière dans la LNH, récoltant 430 buts et 1109 assistances. Il a été nommé quatre fois au match des étoiles, il a gagné la médaille d’or avec le Canada aux Jeux olympiques de Vancouver de 2010, et il a remporté le trophée Hart et le trophée Art Ross en 2005-06.
Thornton se classe au septième échelon de l’histoire de la LNH pour les mentions d’aide, au 14e pour les points (1539) et au sixième pour les matchs joués.
La seule chose qui aura manqué à Thornton, c’est une coupe Stanley. Son seul passage en finale est survenu en 2016, quand les Sharks ont perdu en six affrontements aux mains des Penguins de Pittsburgh.
Il a aidé les Sharks à remporter le trophée des Présidents en 2008-09, à participer à quatre finales d’Association Ouest (2010, 2011, 2016 et 2019) et à prendre part à la finale de la Coupe Stanley (2016).
«Merci, partisans des Sharks, a déclaré Thornton pour terminer son discours. Et comme je l’ai dit lorsque j’ai pris ma retraite, je vous verrai à la patinoire. Paix et amour. Go Sharks!»
