Un homme soupçonné d’avoir déclenché le Park Fire, le plus grand incendie de forêt en Californie cette année, a été arrêté et fait sa première comparution devant le tribunal, lundi, où il a été accusé d’incendie criminel.
Les procureurs ont déclaré que des témoins avaient vu Ronnie Dean Stout II pousser une voiture en feu sur un talus, puis descendre calmement parmi les personnes fuyant la zone.
M. Stout avait un casier judiciaire, selon le bureau du procureur du comté de Butte. S’il est reconnu coupable, ce serait son troisième crime, et il serait automatiquement condamné à une peine 25 ans de prison à une peine de prison à vie en tant que personne ayant commis trois crimes en vertu de la «loi des trois fautes» de Californie.
M. Stout a purgé une peine de 20 ans de prison après avoir été reconnu coupable en 2002 dans le comté de Kern, en Californie du Sud, de vol avec blessures corporelles graves, ont indiqué les procureurs. Un an plus tôt, il avait été reconnu coupable dans le comté de Butte d’actes obscènes et lascifs avec un enfant de moins de 14 ans, a indiqué le bureau.
Le Park Fire, le plus grand incendie de forêt en Californie cette année et le sixième plus grand de l’histoire de l’État, était l’un des plus de 100 grands incendies de forêt actifs qui brûlaient aux États-Unis, lundi.
Depuis qu’il s’est déclaré mercredi, il a brûlé plus de 1489 kilomètres carrés, une superficie plus grande que la ville de Los Angeles, lundi, selon CalFire. Il a détruit plus de 100 structures et en a menacé 4200 autres.
Des ordres d’évacuation étaient en vigueur pour 25 incendies de forêt, selon le National Interagency Fire Center. Plus de 27 000 pompiers forestiers et personnel de soutien sont affectés aux incendies de forêt qui ont brûlé plus de 8288 kilomètres carrés à travers le pays, a indiqué le centre.
Un combat continu
Les pompiers ont fait des progrès et ont été aidés par l’amélioration des conditions météorologiques au cours de la fin de semaine dans la lutte contre les incendies de forêt couvrant de vastes zones de l’ouest des États-Unis, mais de nouvelles évacuations ont été nécessaires alors que des milliers de personnes luttent contre les flammes.
Bien que des températures plus fraîches que la moyenne sont attendues jusqu’au milieu de cette semaine, cela ne signifie pas que les incendies existants vont disparaître, a prévenu Marc Chenard, météorologue au Centre de prévision météorologique du National Weather Service à College Park, dans le Maryland.
Le service a diffusé lundi des avertissements «drapeau rouge» pour de larges étendues de l’Idaho, du Montana, de l’Utah et du Wyoming, en plus de certaines parties de la Californie, ce qui signifie que les carburants secs et les vents plus forts augmentaient le risque d’incendie, a indiqué le service météorologique.
Des alertes sur la qualité de l’air ont également été publiées lundi dans le nord-ouest des États-Unis et dans l’ouest du Canada.
En Californie, Paradise et plusieurs autres communautés du comté de Butte faisaient l’objet d’un avertissement d’évacuation dimanche. Pourtant, le front le plus au sud de l’incendie, qui est le plus proche de Paradise, «s’annonçait vraiment bien», a déclaré Jeremy Pierce, chef de la section des opérations de CalFire.
Les autorités ne s’attendaient pas à ce qu’il se déplace plus loin dans Chico, une ville d’environ 100 000 habitants située juste à l’ouest de Paradise, et les équipes prévoient d’éteindre les points chauds et d’éliminer les dangers au cours des prochains jours, a indiqué M. Pierce.
Plus de 4800 pompiers luttaient contre cet incendie lundi, aidés par de nombreux hélicoptères et avions-citernes. Des renforts devraient donner un repos bien mérité aux pompiers locaux, dont certains travaillent sans arrêt depuis mercredi, a déclaré Jay Tracy, porte-parole du siège de Park Fire, dans une entrevue dimanche.
« Cet incendie surprend beaucoup de gens par sa croissance explosive , a-t-il déclaré. C’est en quelque sorte sans précédent. »
Le Park Fire a été comparé à l’incendie de 2018 qui a ravagé Paradise, tuant 85 personnes et incendiant 11 000 maisons.
