Au milieu de températures estivales caniculaires, un juge fédéral a ordonné à la Louisiane de prendre des mesures pour protéger la santé et la sécurité des prisonniers travaillant dans les champs d’une ancienne plantation d’esclaves, affirmant qu’ils couraient «un risque important de blessure ou de mort». L’État a immédiatement fait appel de la décision.
Le juge de district américain Brian Jackson a émis mardi une ordonnance d’interdiction temporaire, donnant au département d’État des services correctionnels sept jours pour fournir un plan visant à améliorer les conditions sur la soi-disant ligne agricole du pénitencier de l’État de Louisiane, également connu sous le nom d’Angola.
M. Jackson a appelé l’État à apporter des modifications aux politiques relatives à la chaleur. Il a souligné des problèmes tels que le manque d’ombre, le manque de pauses au travail et l’incapacité de fournir aux prisonniers de la crème solaire et d’autres protections de base, notamment des contrôles médicaux pour les personnes particulièrement vulnérables aux températures élevées. Cependant, le juge n’a pas décidé de fermer complètement l’exploitation agricole lorsque les indices de chaleur atteignent 31,1 degrés Celsius ou plus, ce qui était ce que les plaignants avaient demandé.
Cette décision survient dans un contexte d’attention croissante à l’échelle nationale envers le travail pénitentiaire, une pratique fermement ancrée dans l’esclavage et qui a évolué au fil des décennies pour devenir une industrie multimilliardaire. Une enquête de deux ans de l’Associated Press a établi un lien entre les chaînes d’approvisionnement de certaines des entreprises les plus grandes et les plus connues au monde – de Walmart à Burger King – et la prison Angola ainsi que d’autres prisons agricoles, où les travailleurs incarcérés sont payés quelques centimes de l’heure, voire rien du tout. Plusieurs entreprises, dont Cargill, ont depuis déclaré avoir rompu leurs liens ou étaient en train de le faire avec des prisons agricoles ou des entreprises qui ont recours à de la main-d’œuvre incarcérée.
L’année dernière, plusieurs hommes incarcérés en Angola ainsi que le groupe de défense Voice of the Experienced (VOTE), basé à La Nouvelle-Orléans, ont intenté un recours collectif alléguant des châtiments cruels et inhabituels et du travail forcé dans les champs de la prison à sécurité maximale, autrefois une ancienne plantation esclavagiste qui s’étend sur près de 7300 hectares.
Les hommes, dont la plupart sont noirs, ont déclaré qu’ils utilisaient des houes et des pelles ou qu’ils se penchaient pour récolter les récoltes à la main dans des températures dangereusement chaudes, sous les yeux de gardes armés. S’ils refusent de travailler ou ne respectent pas les quotas, ils peuvent être envoyés à l’isolement ou faire face à d’autres sanctions, conformément aux directives disciplinaires.
Alors que les températures continuent d’augmenter dans tout l’État, «faire face à la chaleur en Louisiane est devenu une question de vie ou de mort», a écrit le juge Jackson dans sa décision de 78 pages. «Les conditions sur les exploitations agricoles «créent un risque substantiel de blessures ou de décès».
Lydia Wright de The Promise of Justice Initiative, avocate des plaignants, a applaudi la décision.
«Les exploitations agricoles ont causé des dommages physiques et psychologiques pendant des générations», a-t-elle déclaré à l’AP, ajoutant que c’était la première fois qu’un tribunal considérait que cette pratique constituait une punition cruelle et inhabituelle. «C’est un moment incroyable pour les personnes incarcérées et leurs familles.»
Le ministère de la Sécurité publique et des Services correctionnels de Louisiane est «fortement en désaccord» avec la décision globale du tribunal et a déposé un avis d’appel auprès de la Cour d’appel du 5e circuit, a indiqué le porte-parole Ken Pastorick.
«Nous sommes toujours en train de réviser la décision dans son intégralité et nous nous réservons le droit de commenter plus en détail ultérieurement», a-t-il ajouté.
