Les propriétaires d’une entreprise de pompes funèbres du Colorado, qui auraient entreposé 190 corps en décomposition et envoyé de fausses cendres aux familles en deuil, ont été condamnés par un juge à verser 950 millions $ US aux proches des victimes dans le cadre d’une poursuite civile, a annoncé l’avocat des plaignants, lundi.
Cela totalise près de 1 milliard $ US, une somme largement symbolique de la dévastation émotionnelle causée aux membres des familles qui ont appris que les restes de leurs mères, pères ou enfants n’étaient pas dans les cendres qu’ils répandaient cérémonieusement ou serraient fort, mais étaient plutôt en train de se décomposer dans un bâtiment infesté d’insectes.
Il est peu probable que le jugement soit exécuté puisque les propriétaires, Jon et Carie Hallford, connaissent des difficultés financières depuis des années. Ils font également face à des centaines d’accusations criminelles dans des affaires étatiques et fédérales distinctes, notamment pour abus sur un cadavre, et des allégations selon lesquelles ils auraient pris 130 000 $ à des familles pour des crémations et des enterrements qu’ils n’ont jamais effectués.
«Je ne recevrai jamais un centime de leur part, donc, je ne sais pas, c’est un peu frustrant», a déploré Crystina Page, qui avait engagé la maison funéraire Return to Nature pour incinérer la dépouille de son fils en 2019.
Jusqu’à ce qu’elle apprenne, en 2023, que le corps de son fils avait été identifié dans l’établissement Return to Nature, quatre ans après sa mort, Mme Page transportait avec elle et à travers le pays une urne dont elle pensait qu’elle contenait les cendres de son fils.
Des dizaines de membres de familles ont reçu des nouvelles similaires puisque les 190 corps ont été identifiés, bouleversant pour plusieurs leur processus de deuil. Beaucoup sont encore en train de ramasser les morceaux, hantés par des cauchemars sur ce à quoi aurait pu ressembler le membre de leur famille en décomposition, ou accablés par la culpabilité d’avoir laissé tomber un être cher.
«J’espère que cela incitera les gens à dire: “Oh, wow, ce n’est pas seulement une question de cendres”», a avancé Mme Page, ajoutant que bien plus de personnes sont touchées que celles répertoriées dans le procès.
Les accusés muets comme des tombes
Même si les victimes et l’avocat du recours collectif, Andrew Swan, ont compris dès le départ qu’il était peu probable que les familles reçoivent une compensation financière, une partie de leur espoir était de traîner les Hallford devant le tribunal et d’exiger des réponses.
Cela non plus n’a pas été réalisé.
Jon Hallford, qui est en détention, et Carie Hallford, qui est en liberté sous caution, n’ont pas reconnu l’affaire civile et ne se sont pas non plus présentés aux audiences, a déclaré Me Swan. Ils n’ont jamais partagé publiquement leur version de l’histoire.
«J’aurais préféré qu’ils participent, ne serait-ce que parce que je voulais les mettre à la barre des témoins, les faire prêter serment et leur demander comment ils en sont arrivés à faire cela, non pas une, ni deux, mais des centaines de fois», a tonné Me Swan.
Le procès civil comptait pour plaignants plus de 100 membres de la famille des personnes décédées, mais est resté ouvert au cas où d’autres victimes se manifesteraient.
Jon Hallford est représenté par le bureau du défenseur public, qui ne commente pas les affaires. L’avocat de Carie Hallford, Michael Stuzynski, n’était pas immédiatement disponible pour commenter.
L’affaire a contribué à inciter les législateurs du Colorado à adopter des réglementations radicales sur le secteur des pompes funèbres dans l’État, qui avait auparavant les règles les plus laxistes du pays.
