Les incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis et au Canada ont placé dimanche des millions de personnes sous alerte liée à la qualité de l’air alors que des milliers de pompiers luttaient contre les flammes, notamment pour maîtriser le plus grand feu de forêt de l’année en Californie.
L’incendie en Californie, surnommé Park Fire, avait brûlé plus de 1430 kilomètres carrés des terres de la Californie du Nord dimanche matin, assombrissant le ciel de fumée et de brume et contribuant à la mauvaise qualité de l’air dans une grande partie du nord-ouest des États-Unis et de l’ouest du Canada.
Bien que l’incendie tentaculaire ne soit maîtrisé qu’à 12 %, des températures plus fraîches et une humidité accrue attendues pourraient aider les équipes à progresser rapidement contre les flammes.
Des comparaisons ont sitôt été faites entre cet incendie et celui de 2018 qui a ravagé la communauté voisine de Paradise, tuant 85 personnes et incendiant 11 000 maisons.
Paradise et plusieurs autres communautés du comté de Butte faisaient l’objet d’un avertissement d’évacuation dimanche.
Cependant, Jeremy Pierce, chef de la section des opérations de Cal Fire, a eu de bonnes nouvelles pour la région, affirmant vers midi que la situation sur le front le plus au sud de Park Fire, le plus proche de Paradise, «avait l’air vraiment bien», les équipes se concentrant sur le nettoyage de la zone au-dessus de la frontière pendant les trois prochains jours. Il a également déclaré que son équipe et lui ne s’attendaient pas à ce que le phénomène s’étende plus loin, à Chico, une ville d’environ 100 000 habitants située juste à l’ouest de Paradise.
Les premiers intervenants se sont initialement concentrés sur les secours des personnes et de biens mis en danger par l’incendie de Park Fire, puis se sont tournés pour attaquer de front l’incendie, a précisé Jay Tracy, porte-parole de l’intervention pour l’incendie de Park Fire, à l’Associated Press par téléphone dimanche.
Environ 3400 pompiers combattent l’incendie, aidés par de nombreux hélicoptères et avions-citernes, et M. Tracy a déclaré que des renforts donneraient un repos bien mérité aux pompiers locaux, dont certains travaillent sans arrêt depuis le début de l’incendie mercredi.
«Cet incendie surprend beaucoup de gens par sa croissance explosive, a-t-il ajouté. C’est en quelque sorte sans précédent.»
L’étendue des dommages inconnue
Bien que la région s’attende à des températures plus fraîches que la moyenne au milieu de cette semaine, cela ne signifie pas que les incendies existants vont «disparaître», note Marc Chenard, météorologue au Centre de prévision météorologique à College Park, au Maryland.
L’incendie a détruit au moins 66 structures et en a endommagé cinq autres, selon Jay Tracy. Les autorités pensaient initialement que 134 structures avaient été perdues, sur la base d’images de drones, mais elles ont réduit ce chiffre après que les équipes ont évalué les dégâts en personne.
«Malheureusement, ce chiffre va probablement augmenter, a tout de même averti M. Tracy. Chaque jour, ce chiffre a le potentiel d’augmenter – nos équipes n’effectuent évidemment pas d’inspection des dégâts lorsqu’il y a un incendie actif dans une zone.»
L’incendie s’est déclaré mercredi, lorsque les autorités ont affirmé qu’un homme avait poussé une voiture en feu dans un ravin à Chico, puis s’était enfui. Un homme de Chico a été arrêté jeudi et doit comparaître devant le tribunal lundi.
La moitié nord de l’incendie représentait encore un défi dimanche, a relaté M. Pierce, avec des équipes utilisant des bulldozers et d’autres équipements pour construire des lignes de feu sur un terrain rocheux et difficile, alors qu’elles tentent d’empêcher la propagation des flammes.
D’autres régions touchées
L’incendie de Park Fire était l’un des plus de 100 incendies qui ont ravagé les États-Unis dimanche, selon le National Interagency Fire Center.
Certains ont été déclenchés par la météo, le changement climatique augmentant la fréquence des éclairs alors que l’ouest des États-Unis subit une chaleur torride et des conditions extrêmement sèches.
Malgré de meilleures conditions météorologiques dans le nord de la Californie, celles-ci sont restées propices à l’apparition d’encore plus d’incendies. Le service météorologique américain a mis en garde dimanche contre des conditions alarmantes sur de vastes étendues de l’Utah, du Colorado et du Wyoming, en plus de certaines parties de la Californie.
En Californie du Sud, un incendie dans la forêt nationale de Sequoia a ravagé la communauté de Havilah après avoir brûlé plus de 124 kilomètres carrés en moins de trois jours. La ville d’environ 250 habitants fait toujours l’objet d’un ordre d’évacuation.
Des incendies brûlaient également dans l’est de l’Oregon et l’est de l’Idaho, où les autorités évaluaient les dégâts causés par un groupe d’incendies appelé Gwen Fire, dont la superficie était estimée à 106 kilomètres carrés dimanche.
