BRIGHTON, Colo. — Un deuxième policier de la région de Denver, au Colorado, a été acquitté lundi pour la mort, en 2019, d’Elijah McClain, qui a été tenu par le cou et qui a reçu une injection avec de la kétamine après avoir été arrêté par la police, alors qu’il rentrait d’un dépanneur vers chez lui.
Le jury a déclaré le policier d’Aurora Nathan Woodyard non coupable d’homicide et d’homicide involontaire, après un procès d’une semaine devant le tribunal de district de l’État. Il risquait des années de prison s’il était reconnu coupable.
L’affaire a reçu peu d’attention jusqu’à ce que les manifestations contre le meurtre de George Floyd à Minneapolis, en 2020, suscitent une nouvelle indignation face à la mort de M. McClain. Les paroles suppliantes de l’homme noir de 23 ans, capturées sur la vidéo d’une caméra corporelle de la police: «je suis introverti et je suis différent», ont touché une corde sensible.
Un procès antérieur contre deux autres policiers a abouti à un verdict partagé, l’un étant reconnu coupable d’homicide et de voies de fait au troisième degré, et l’autre acquitté.
M. McClain est décédé après avoir été tenu par le cou par M. Woodyard, puis plaqué au sol par celui-ci et plusieurs autres policiers avant que les ambulanciers lui injectent une surdose de kétamine.
Les avocats de la défense ont souligné que M. Woodyard n’était pas là pendant les minutes cruciales où l’état de M. McClain se détériorait. Les images de la caméra corporelle vues par les jurés montraient M. Woodyard s’éloignant pendant une partie de la confrontation.
Deux ambulanciers attendent leur procès plus tard ce mois-ci.
Nouvelle enquête
En 2019, un procureur local s’est prononcé contre les accusations criminelles parce que le bureau du coroner n’a pas pu déterminer exactement comment le massothérapeute est décédé. Le gouverneur du Colorado, Jared Polis, a toutefois ordonné au bureau du procureur général de l’État, Phil Weiser, de réexaminer l’affaire en 2020 et un grand jury a inculpé les policiers et les ambulanciers en 2021.
Les meurtres de M. McClain, de M. Floyd et d’autres ont déclenché une vague de législations limitant l’utilisation des prises par le cou dans plus de deux douzaines d’États. Le Colorado dit désormais aux ambulanciers de ne pas donner de kétamine aux personnes soupçonnées d’être atteintes d’une maladie controversée connue sous le nom de délire agité, qui présente des symptômes tels qu’une force accrue et qui a été associée à des préjugés raciaux contre les hommes noirs.
Contrairement aux deux premiers policiers poursuivis, M. Woodyard a comparu à la barre lors de son procès. Il a témoigné qu’il avait placé M. McClain dans la prise de contrôle de la carotide parce qu’il craignait pour sa vie après avoir entendu M. McClain dire «j’ai l’intention de reprendre mon pouvoir», et un autre officier dire «il vient de saisir votre arme, mec.»
M. McClain a été arrêté le 24 août 2019, alors qu’il rentrait chez lui d’un dépanneur un soir d’été, écoutant de la musique et portant un masque qui couvrait la majeure partie de son visage. Le contrôle de police est rapidement devenu physique après que M. McClain, apparemment pris au dépourvu, a demandé à être laissé seul. Il n’avait été accusé d’aucun crime.
M. Woodyard et d’autres policiers ont déclaré aux enquêteurs qu’ils avaient arrêté M. McClain après avoir entendu l’officier Randy Roedema dire: «Il a attrapé votre arme, mec». M. Roedema a affirmé plus tard que l’arme de l’officier Jason Rosenblatt était la cible.
Les ambulanciers ont injecté de la kétamine à M. McClain alors que M. Roedema et un autre policier non inculpé le maintenaient au sol. Il a fait un arrêt cardiaque lorsqu’il était en route vers l’hôpital et est décédé trois jours plus tard.
M. Roedema a été reconnu coupable plus tôt ce mois-ci des accusations les moins graves auxquelles il était confronté et qui pourraient conduire à une peine allant de la probation à la prison.
M. Rosenblatt a été acquitté de toutes les accusations. Son avocat a déclaré que l’officier le plus subalterne présent sur les lieux était le bouc émissaire d’une poursuite motivée par la politique.
Dans les deux procès, la défense a cherché à imputer la responsabilité de la mort de M. McClain aux paramédicaux Jeremy Cooper et au lieutenant Peter Cichuniec. Alors que les avocats du premier procès ont suggéré que M. McClain portait une certaine responsabilité dans son déclin médical en raison de ses difficultés avec la police, les avocats de M. Woodyard semblaient plus sympathiques à M. McClain.
M. Woodyard a déclaré qu’il avait mis son bras autour du cou de M. McClain et appliqué une pression sur ses côtés pour arrêter le flux sanguin vers le cerveau de M. McClain et le rendre brièvement inconscient. La technique, connue sous le nom de prise de contrôle carotidienne, était autorisée à l’époque, mais a ensuite été interdite au Colorado, l’un des plus de deux douzaines d’États qui ont pris des mesures pour limiter les contraintes cervicales après le meurtre de M. Floyd.
Les procureurs ont nié que M. McClain ait jamais tenté de saisir l’arme d’un policier et que cela ne peut pas être vu sur les images de la caméra corporelle.
La ville d’Aurora a accepté, en 2021, de payer 15 millions $ pour régler un procès intenté par les parents de M. McClain.
