Les certificats de décès de plus de 2300 personnes décédées aux États-Unis l’été dernier mentionnent les effets d’une chaleur excessive, soit le nombre le plus élevé en 45 ans d’archives, selon une analyse par l’Associated Press des données des Centres de contrôle et de prévention des maladies.
Le mois de mai ayant déjà battu des records de chaleur, l’année 2024 pourrait être encore plus meurtrière.
Plus d’une vingtaine de médecins, d’experts en santé publique et de météorologues ont déclaré à l’Associated Press que le chiffre de l’année dernière ne représentait qu’une fraction du nombre réel de décès. Les registres des coroners, des hôpitaux, des ambulances et de la météo montrent que le problème de la chaleur et de la santé en Amérique a atteint un niveau tout à fait nouveau.
«Nous pouvons affirmer avec certitude que 2023 a été la pire année que nous ayons connue depuis que nous avons commencé à disposer de données fiables», a dit le docteur John Balbus, qui dirige le Bureau du changement climatique et de l’équité en matière de santé au sein du département de la Santé et des Services sociaux.
L’année dernière, des ambulances ont été dépêchées des dizaines de milliers de fois après que des personnes aient succombé à la chaleur. La chaleur était implacable et ne laissait aucun répit aux gens, surtout la nuit. La chaleur de 2023 était incessante et les gens ont continué à mourir.
«Ce sont les gens qui vivent dans la chaleur qui meurent. Les gens qui travaillent à l’extérieur, ceux qui ne peuvent pas climatiser leur maison, a indiqué Andrew Dessler, un climatologue à Texas A&M, une université du sud du Texas, une région durement touchée. C’est vraiment très, très sinistre.»
La vague de chaleur de l’été dernier n’a pas tué de la même manière que les précédentes, qui avaient provoqué des décès massifs dans les villes du nord, où les gens n’étaient pas habitués aux températures élevées et où l’air climatisé n’était pas courant. Plusieurs centaines de personnes sont mortes dans le nord-ouest du Pacifique en 2021, à Philadelphie en 1998 et à Chicago en 1995.
Près des trois quarts des décès dus à la chaleur l’été dernier sont survenus dans cinq États du sud qui étaient censés être habitués à la chaleur et s’y être préparés. Cette fois-ci, ils n’ont pas pu la supporter et elle a tué 874 personnes en Arizona, 450 au Texas, 226 au Nevada, 84 en Floride et 83 en Louisiane.
Ces cinq États ont enregistré 61 % des décès dus à la chaleur au cours des cinq dernières années, alors qu’ils ne représentaient que 18 % des décès aux États-Unis entre 1979 et 1999.
Selon le bureau du médecin légiste, au moins 645 personnes ont été tuées par la chaleur dans le seul comté de Maricopa, en Arizona. Les gens mouraient dans leur voiture et surtout dans la rue, où les sans-abri, les toxicomanes et les malades mentaux aggravaient la situation.
Phoenix a connu vingt jours consécutifs de chaleur extrême en juillet, soit la plus longue série de journées aussi dangereusement chaudes dans la ville depuis au moins 1940, selon les données du Copernicus Climate Change Service.
Phoenix n’était pas la seule.
L’année dernière, les États-Unis ont connu le plus grand nombre de vagues de chaleur depuis 1936. Dans le sud et le sud-ouest, l’année dernière a été la pire jamais enregistrée, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
«C’était fou», a déclaré Brian McNoldy, un chercheur en météorologie tropicale à l’Université de Miami qui a passé l’été à documenter la façon dont Miami a battu son record d’indice de chaleur quotidien lors de 40 % des jours entre la mi-juin et la mi-octobre.
Selon les météorologues, l’aéroport Hobby de Houston a battu 43 fois les records de température quotidienne. Les températures minimales nocturnes ont battu des records de chaleur à 57 reprises. Les gens n’avaient tout simplement aucune chance de récupérer.
Dans cinq États du sud, le taux moyen de visites aux urgences pour des maladies liées à la chaleur au cours de l’été 2023 a été plus de deux fois supérieur à celui des cinq étés précédents, selon une analyse des données du CDC.
Les experts ont mis en garde contre le fait que le décompte de la mortalité due à la chaleur sur la base des certificats de décès conduit à des sous-estimations. Les maladies liées à la chaleur peuvent passer inaperçues ou ne pas être mentionnées.
Ils ont indiqué que les études sur la «surmortalité» permettaient d’obtenir un chiffre plus réaliste. Il s’agit du type d’études épidémiologiques reconnues depuis longtemps qui examinent les totaux généraux des décès dans des conditions inhabituelles ― telles que des journées chaudes, une pollution atmosphérique élevée ou une pandémie de COVID-19 ― et les comparent à des périodes normales, créant ainsi une ligne de tendance attendue.
Le professeur Dessler, de Texas A&M, et son collègue Jangho Lee ont publié une étude de ce type au début de l’année dernière. Selon leurs méthodes, explique M. Lee, environ 11 000 décès dus à la chaleur se sont probablement produits en 2023 aux États-Unis ― un chiffre qui représenterait un record depuis au moins 1987 et qui est environ cinq fois plus élevé que le nombre indiqué sur les certificats de décès.
Les décès sont également en hausse en raison de l’amélioration des rapports et parce que les Américains vieillissent et sont plus vulnérables à la chaleur, a analysé M. Lee. La population se déplace également lentement vers les villes, qui sont plus exposées à la chaleur.
Dans certains endroits, la chaleur de l’année dernière rivalise déjà avec les pires records. À la fin du mois de mai, Miami était en passe de connaître une température supérieure de 1,5 degré Farenheit à celle du mois de mai le plus chaud jamais enregistré, selon M. McNoldy.
Le professeur Murphy, de Dallas, s’est référé à des cartes indiquant que les conditions au Mexique sont «étrangement similaires à ce que nous avons vu en juin dernier», et il craint donc «un été très brutal».
Le professeur Dessler, de Texas A&M, a prévenu que la chaleur de l’année dernière était «un avant-goût de l’avenir».
«Je pense que dans 20 ans, lorsque 2040 arrivera, nous nous souviendrons de 2023 et nous nous dirons que c’était génial, a déclaré M. Dessler. Le problème avec le changement climatique, c’est que s’il ne vous a pas encore poussé à bout, vous n’avez qu’à attendre.»
