La tempête tropicale Isaac s’est formée mercredi dans l’océan Atlantique et devrait se renforcer en se déplaçant vers l’est, devenant peut-être un ouragan d’ici la fin de la semaine, selon les prévisionnistes.
Isaac se trouvait à environ 1115 kilomètres au nord-est des Bermudes avec des vents soutenus de 85 km/h, selon le Centre national des ouragans des États-Unis à Miami. Il se déplaçait vers l’est à environ 19 km/h.
Une tempête tropicale est définie par des vents soutenus entre 62 et 117 km/h. Des vents supérieurs à cette vitesse en font un ouragan.
Isaac est la neuvième tempête nommée dans ce qui devrait être une saison des ouragans chargée, qui s’étend du 1er juin au 30 novembre dans l’Atlantique. La National Oceanic and Atmospheric Administration prévoit entre 17 et 25 tempêtes nommées, avec jusqu’à 13 ouragans et quatre ouragans majeurs.
Une saison cyclonique moyenne dans l’Atlantique produit 14 tempêtes nommées, dont sept ouragans et trois ouragans majeurs.
Parallèlement, l’énorme ouragan Hélène a submergé des régions du Mexique mercredi alors qu’il empruntait une trajectoire qui, selon les prévisionnistes, le conduirait jusqu’en Floride sous la forme d’une tempête potentiellement catastrophique avec une onde de choc qui pourrait engloutir des maisons entières.
Cet avertissement effrayant a poussé les résidents à se précipiter vers des terrains plus élevés, a fermé des écoles et a conduit à des états d’urgence dans tout le Sud-Est des États-Unis.
Le centre de l’ouragan Hélène se trouvait à environ 735 kilomètres au sud-ouest de Tampa, en Floride, a indiqué le Centre national des ouragans des États-Unis. L’ouragan devrait s’intensifier et accélérer en traversant le golfe du Mexique vers la région de Big Bend, sur la côte nord-ouest de la Floride. Il devrait toucher terre dans la soirée de jeudi, et le centre des ouragans a déclaré qu’à ce moment-là, il pourrait s’agir d’une tempête majeure de catégorie 4 avec des vents supérieurs à 208 km/h.
Des conditions de tempête tropicale étaient attendues dans le sud de la Floride mercredi soir, se propageant vers le nord et englobant le reste de la Floride ainsi que la Géorgie et la Caroline du Sud jusqu’à jeudi soir. La tempête se déplaçait vers le nord à 19 km/h avec des vents soutenus de 140 km/h mercredi soir.
Hélène pourrait créer une onde de tempête potentiellement mortelle pouvant atteindre 6,1 mètres de haut dans certaines parties de la région de Big Bend, ont indiqué les prévisionnistes. Les vents de la force de la tempête tropicale s’étendaient jusqu’à 555 kilomètres de son centre.
Le vent et la pluie de la tempête, qui se déplacent rapidement, pourraient également pénétrer loin à l’intérieur des terres: le centre des ouragans a émis des avertissements d’ouragan jusqu’en Géorgie et des avertissements de tempête tropicale jusqu’en Caroline du Nord, et il a averti qu’une grande partie du Sud-Est pourrait connaître des pannes de courant prolongées, des chutes d’arbres et des inondations dangereuses.
Des milliards de dollars de dégâts à venir
Une compagnie d’assurance, Gallagher Re, s’attend à des milliards de dollars de dégâts aux États-Unis. Environ 18 000 monteurs de lignes venus d’autres États se sont rassemblés en Floride, prêts à aider à rétablir le courant. Les aéroports de St. Petersburg, Tallahassee et Tampa prévoyaient de fermer jeudi, et 62 hôpitaux, maisons de retraite et résidences pour personnes âgées assistées ont évacué leurs résidents mercredi.
La Géorgie a activé 250 soldats de la Garde nationale pour un déploiement rapide. Les gardes-chasse, les forestiers et les équipes du Département des services correctionnels de l’État aideront à fournir des sauvetages en eau vive et d’autres interventions d’urgence.
Le météorologue de l’État, Will Lanxton, a déclaré que des vents de force tempête tropicale sont attendus dans toute la Géorgie. M. Lanxton a déclaré que la métropole d’Atlanta n’avait pas connu de vents de tempête tropicale soutenus depuis l’ouragan Irma en 2017.
«Je pense que nous allons assister à des pannes de courant importantes, probablement rien de comparable à ce que nous avons vu, car cela concerne 159 comtés», a dit James Stallings, directeur de l’Agence de gestion des urgences et de la sécurité intérieure de Géorgie.
Mercredi, le National Weather Service a publié un avertissement urgent pour les résidents le long de la baie d’Apalachee: «Il existe un danger de marée de tempête catastrophique et insurmontable pour la baie d’Apalachee. La marée de tempête pourrait commencer à arriver dès mercredi soir avant les vents. Cette prévision, si elle se réalise, est un scénario de marée de cauchemar pour la baie d’Apalachee. S’il vous plaît, s’il vous plaît, prenez au sérieux tout ordre d’évacuation!»
Hélène devrait être l’une des tempêtes les plus importantes en termes d’ampleur depuis des années à frapper la région, a déclaré Phil Klotzbach, chercheur sur les ouragans à l’Université d’État du Colorado. Il a déclaré que depuis 1988, seuls trois ouragans du Golfe ont été plus gros que la taille prévue d’Hélène: Irma en 2017, Wilma en 2005 et Opal en 1995.
Les zones situées à 160 kilomètres au nord de la ligne Géorgie-Floride peuvent s’attendre à des conditions d’ouragan. Plus de la moitié des districts scolaires publics de Géorgie et plusieurs universités ont annulé les cours.
Et pour Atlanta, qui est sous surveillance de tempête tropicale, Hélène pourrait être la pire frappe sur une grande ville de l’intérieur du Sud depuis 35 ans, a déclaré Marshall Shepherd, professeur de météorologie à l’Université de Géorgie.
Des glissements de terrain étaient possibles dans le sud des Appalaches, avec des inondations catastrophiques prévues dans les Carolines et en Géorgie, où les trois gouverneurs ont déclaré l’état d’urgence. Des précipitations sont possibles jusqu’au Tennessee, au Kentucky et dans l’Indiana.
Des avertissements d’ouragan ont été émis dans certaines parties de la péninsule du Yucatan au Mexique alors qu’Hélène s’est enroulée entre elle et la pointe ouest de Cuba et dans le golfe du Mexique. La tempête s’est formée mardi dans les Caraïbes, et elle a inondé les rues et renversé des arbres en passant au large et en frôlant la ville balnéaire de Cancún.
À Cuba, les autorités ont déplacé le bétail vers des terres plus élevées et des brigades médicales se sont rendues dans des communautés souvent isolées par les tempêtes. Le gouvernement a coupé préventivement le courant dans certaines communautés alors que des vagues atteignant 5 mètres de haut s’abattaient sur la baie de Cortes. Aux îles Caïmans, les écoles sont restées fermées tandis que les habitants pompaient l’eau des maisons inondées.
___
Les journalistes de l’Associated Press Seth Borenstein, à New York, Jeff Amy, à Atlanta, Danica Coto, à San Juan, Porto Rico, Andrea Rodríguez, à La Havane, Mark Stevenson et María Verza, à Mexico, et Claire Rush, à Portland, Oregon, ont contribué à cette dépêche. Hollingsworth a fait son reportage depuis Mission, au Kansas.
