Le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, a plaidé coupable d’avoir obtenu et publié des secrets militaires américains dans le cadre d’un accord avec les procureurs du ministère de la Justice qui garantit sa liberté. Le tout conclut une longue saga juridique ayant soulevé des questions controversées sur la liberté de la presse et la sécurité nationale.
Le plaidoyer a été déposé mardi matin devant un tribunal fédéral de Saipan, la capitale des îles Mariannes du Nord, Commonwealth américain du Pacifique qui a répondu au désir de M. Assange d’éviter d’entrer sur la zone continentale des États-Unis.
S’adressant au tribunal, M. Assange a déclaré qu’il pensait que la loi sur l’espionnage en vertu de laquelle il avait été inculpé contredisait les droits du premier amendement, mais qu’il acceptait qu’il puisse être illégal d’encourager des sources à fournir des informations classifiées pour publication.
À l’intérieur du palais de justice, il a répondu aux questions de base de la juge de district américaine Ramona Manglona, nommée par l’ancien président Barack Obama, et a semblé écouter attentivement pendant que les termes de l’accord étaient discutés. Comme condition de son plaidoyer, il lui sera demandé de détruire les informations fournies à WikiLeaks.
Même si l’accord avec les procureurs l’obligeait à admettre sa culpabilité pour un seul chef d’accusation, il permettrait également à Julian Assange de retourner dans son Australie natale sans passer de temps dans une prison américaine. Il avait été emprisonné au Royaume-Uni au cours des cinq dernières années, luttant contre son extradition vers les États-Unis qui aurait pu entraîner une longue peine de prison en cas de condamnation.
L’accord – divulgué lundi soir dans des documents judiciaires – représente le dernier chapitre d’une saga juridique de plus de dix ans sur le sort de l’excentrique expert en informatique, dont le site web extrêmement populaire de partage de secrets a fait de lui une cause célèbre parmi les défenseurs de la liberté de la presse, qui soutenaient que M. Assange agissait en tant que journaliste pour dénoncer les actes répréhensibles de l’armée américaine.
Les procureurs américains ont soutenu que ses actions imprudentes mettaient en danger la sécurité nationale du pays.
Éviter un procès complexe
Cette conclusion abrupte permet aux deux parties de revendiquer un certain succès: le département américain de la Justice pourra résoudre sans procès une affaire qui soulevait des questions juridiques épineuses et qui n’aurait peut-être jamais été soumise à un jury, étant donné le rythme fastidieux du processus d’extradition.
Le mois dernier, M. Assange avait obtenu le droit de faire appel d’une ordonnance d’extradition après que ses avocats ont soutenu que le gouvernement américain avait fourni des assurances «manifestement insuffisantes» selon lesquelles il bénéficierait des mêmes protections en matière de liberté d’expression qu’un citoyen américain s’il était extradé du Royaume-Uni.
Sa femme, Stella Assange, a déclaré à la BBC depuis l’Australie qu’il avait été difficile au cours des 72 dernières heures de savoir si l’accord allait se concrétiser. L’avocate, qui a épousé le fondateur de WikiLeaks en prison en 2022, a déclaré que les détails de l’accord seraient rendus publics une fois que le juge l’aurait signé.
«Il sera un homme libre une fois que [l’accord] aura été approuvé par un juge», a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle avait encore du mal à y croire.
Le plaidoyer de culpabilité, qui doit être approuvé par un juge, met fin à une affaire criminelle d’intrigue internationale et à la poursuite par le gouvernement américain, qui dure depuis des années, d’un éditeur dont le site web de partage de secrets, extrêmement populaire, a fait de lui une cause célèbre pour de nombreux défenseurs de la liberté de la presse. Des défenseurs ont affirmé qu’il avait agi en tant que journaliste pour dénoncer des malversations de l’armée américaine.
Les enquêteurs, en revanche, ont fait valoir à plusieurs reprises que ses actions enfreignaient les lois destinées à protéger les informations sensibles et mettaient en danger la sécurité nationale du pays.
Julian Assange a quitté lundi la prison de Londres où il a passé les cinq dernières années, après avoir été libéré sous caution lors d’une audience secrète la semaine dernière. Il est monté à bord d’un avion qui a atterri quelques heures plus tard à Bangkok, pour faire le plein, avant de repartir vers Saipan. Une vidéo publiée par WikiLeaks sur X montrait M. Assange regardant attentivement par le hublot le ciel bleu alors que l’avion se dirigeait vers l’île.
«Imaginez. Depuis plus de cinq ans dans une petite cellule d’une prison à sécurité maximale. Près de 14 ans de détention au Royaume-Uni. Puis cela», lit-on sur WikiLeaks. Le plus haut diplomate australien au Royaume-Uni accompagnait M. Assange pendant le vol.
Mike Pence outré
Ce plaidoyer de culpabilité met fin à une affaire pénale intentée par l’administration du président républicain Donald Trump concernant la réception et la publication de carnets de guerre et de câbles diplomatiques détaillant l’action militaire américaine en Irak et en Afghanistan.
Les procureurs ont allégué que M. Assange avait conspiré avec l’ancienne analyste du renseignement militaire Chelsea Manning pour obtenir les documents et les avait publiés sans égard à la sécurité nationale américaine, notamment en divulguant les noms de sources humaines qui ont fourni des informations aux forces américaines.
L’ex-vice-président Mike Pence a qualifié le nouvel arrangement d’«erreur judiciaire», écrivant sur X que M. Assange «avait mis en danger la vie de nos troupes en temps de guerre et aurait dû être poursuivi dans toute la rigueur de la loi».
Mais les activités de M. Assange ont suscité une vague de soutien de la part des défenseurs de la liberté de la presse, qui ont salué son rôle dans la mise en lumière d’une conduite militaire qui autrement aurait pu rester cachée. Parmi les fichiers publiés par WikiLeaks figurait une vidéo d’une attaque d’hélicoptère Apache par les forces américaines en 2007 à Bagdad qui a tué 11 personnes, dont deux journalistes de Reuters.
Depuis des années, l’Australie appelle le gouvernement américain à abandonner les poursuites contre M. Assange, arguant qu’il existait un décalage entre le traitement qui lui était réservé et celui réservé à Mme Manning. Puis, le président Barack Obama a commué la peine de 35 ans de prison contre Manning à sept ans, ce qui a permis sa libération en 2017.
«Quelles que soient les opinions des gens sur les activités de M. Assange, l’affaire traîne depuis trop longtemps», a déclaré le premier ministre australien Anthony Albanese. «Il n’y a rien à gagner à son incarcération continue et nous voulons qu’il soit ramené en Australie.»
M. Assange s’était réfugié à l’ambassade d’Équateur à Londres en 2012 et avait obtenu l’asile politique après que les tribunaux anglais ont décidé qu’il devait être extradé vers la Suède dans le cadre d’une enquête pour viol dans ce pays scandinave. Il a été arrêté par la police britannique après que le gouvernement équatorien lui a retiré son statut d’asile en 2019, puis emprisonné pour avoir échappé à la caution lorsqu’il s’est réfugié pour la première fois à l’ambassade.
Même si la Suède a finalement abandonné son enquête sur les crimes sexuels en raison du temps écoulé, M. Assange est resté dans la prison de haute sécurité de Belmarsh, à Londres, pendant la contestation de son extradition vers les États-Unis.
M. Assange a de nouveau fait la une des journaux en 2016 après que son site internet a publié des courriels démocrates qui, selon les procureurs, avaient été volés par des agents des services de renseignement russes.
Il n’a jamais été accusé dans le cadre de l’enquête menée par le conseiller spécial Robert Mueller sur la Russie. Mais cette enquête a révélé de manière très détaillée le rôle joué par l’opération de piratage informatique dans l’ingérence dans les élections de cette année-là en faveur de Donald Trump.
