PÉKIN, Chine — La Chine a lancé jeudi son plus jeune équipage pour sa station spatiale en orbite alors qu’elle cherche à envoyer des astronautes sur la Lune avant 2030.
Le vaisseau spatial Shenzhou 17 a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan, en bordure du désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine, au sommet d’une fusée Longue Marche 2-F à 11h14, heure locale.
Selon l’Agence chinoise des missions spatiales habitées, l’âge moyen des trois membres d’équipage est le plus jeune depuis le lancement de la mission de construction de la station spatiale, a rapporté plus tôt la chaîne de télévision publique CCTV. Leur âge moyen est de 38 ans, a indiqué le média d’État China Daily.
Pékin poursuit son projet d’envoyer des astronautes sur la Lune avant la fin de la décennie, dans un contexte de rivalité avec les États-Unis pour franchir de nouvelles étapes dans l’espace. Cela reflète la compétition d’influence entre les deux plus grandes économies du monde dans les domaines technologique, militaire et diplomatique.
Le trio — Tang Hongbo, Tang Shengjie et Jiang Xinlin — remplacera une équipe présente sur la station depuis six mois. M. Tang est un vétéran qui a dirigé une mission spatiale en 2021 pendant trois mois.
Le nouvel équipage mènera des expériences en médecine spatiale, en technologie spatiale et dans d’autres domaines au cours de sa mission et aidera à installer et à entretenir l’équipement à l’intérieur et à l’extérieur de la station, a indiqué l’agence.
Mercredi, l’agence a également annoncé son intention d’envoyer un nouveau télescope pour sonder les profondeurs de l’univers. CCTV a déclaré que le télescope permettrait des études et une cartographie du ciel, mais aucun délai n’a été donné pour l’installation.
La Chine étudie le mouvement des étoiles et des planètes depuis des milliers d’années, tandis qu’à l’époque moderne, elle s’est efforcée de devenir un leader dans l’exploration et la science spatiales.
Elle a construit sa propre station spatiale après avoir été exclue de la Station spatiale internationale, en grande partie à cause des inquiétudes des États-Unis concernant le contrôle du programme par l’Armée populaire de libération, la branche militaire du Parti communiste au pouvoir.
La première mission spatiale habitée de la Chine en 2003 en a fait le troisième pays après l’ex-Union soviétique et les États-Unis à envoyer une personne dans l’espace en utilisant ses propres ressources.
Les dépenses, les chaînes d’approvisionnement et les capacités américaines devraient leur donner un avantage significatif sur la Chine, du moins pour le moment. La Chine a cependant éclaté dans certaines régions, rapportant des échantillons de la surface lunaire pour la première fois depuis des décennies et faisant atterrir un rover sur la face cachée la moins explorée de la Lune.
Les États-Unis, quant à eux, visent à remettre leurs astronautes sur la surface lunaire d’ici la fin de 2025 dans le cadre d’un engagement renouvelé en faveur des missions en équipage, avec l’aide d’acteurs du secteur privé tels que SpaceX et Blue Origin.
En plus de leurs programmes lunaires, les deux pays ont également fait atterrir séparément des véhicules sur Mars, et la Chine prévoit de suivre les États-Unis en faisant atterrir un vaisseau spatial sur un astéroïde.
