La NASA a approuvé lundi le lancement, le mois prochain, d’un vaisseau spatial à destination d’un satellite naturel de Jupiter, nommé Europe, après avoir examiné sa capacité à résister aux intenses radiations qui y règnent.
Des questions concernant la fiabilité des transistors de la sonde Europa Clipper ont été soulevées au début de l’année après que des problèmes similaires se sont manifestés ailleurs.
À l’approche du lancement, la NASA s’est empressée d’effectuer des tests pour vérifier que les pièces électroniques pourraient survivre à la mission de 5 milliards $ visant à déterminer si l’océan présumé situé sous la croûte glacée d’Europe pourrait être propice à la vie.
Le décollage est toujours prévu le 10 octobre à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX.
La NASA dispose de trois semaines pour lancer le vaisseau spatial avant de le mettre en veilleuse pendant plus d’un an en attendant un autre alignement planétaire adéquat; le vaisseau spatial doit passer devant Mars et la Terre pour bénéficier d’une assistance gravitationnelle.
Jordan Evans, chef de projet, a déclaré que les transistors – situés dans les circuits de l’ensemble du vaisseau spatial – devraient se dégrader lorsque Europa Clipper sera exposée aux pires radiations au cours des 49 survols de la lune Europe. Mais ils devraient se rétablir au cours des trois semaines qui séparent chaque survol, a soutenu M. Evans, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Des équipes sont parvenues à cette conclusion à la suite de tests effectués 24 heures sur 24 au cours des quatre derniers mois.
Il faudra six ans à Europa Clipper pour atteindre Jupiter, où elle se mettra en orbite autour de la planète gazeuse géante toutes les trois semaines.
Des douzaines de survols d’Europe sont prévus, à une distance aussi proche que 25 kilomètres, ce qui permettra aux caméras et aux autres instruments – notamment un radar pénétrant la glace – de cartographier la quasi-totalité de la lune.
Europa Clipper est le plus grand engin spatial jamais construit par la NASA pour étudier une autre planète. Il mesure plus de 30 mètres une fois que ses panneaux solaires sont déployés.
