La Terre va se séparer d’un astéroïde qui l’accompagne depuis deux mois comme une «mini lune».
Ce rocher inoffensif se détachera lundi sous l’effet de la gravité solaire et se rapprochera rapidement de nous en janvier.
La NASA utilisera une antenne radar pour observer l’astéroïde de 10 mètres. Cela devrait permettre aux scientifiques de mieux comprendre l’objet connu sous le nom de 2024 PT5, qui est probablement un rocher qui a été projeté hors de la lune par un astéroïde impactant et formant un cratère.
Bien qu’il ne s’agisse pas techniquement d’une lune — la NASA souligne que l’astéroïde n’a jamais été capturé par la gravité terrestre et qu’il est entièrement en orbite —, c’est «un objet intéressant» qui mérite d’être étudié.
Les frères astrophysiciens qui ont identifié le «comportement de mini lune» de l’astéroïde, Raul et Carlos de la Fuente Marcos de l’Université Complutense de Madrid, ont utilisé des télescopes des îles Canaries pour des centaines d’observations jusqu’à présent.
Actuellement situé à plus de 3,5 millions de kilomètres de la Terre, l’objet est trop petit et trop faible pour être vu sans un télescope puissant. Il passera à 1,8 million de kilomètres de la Terre en janvier, en maintenant une distance de sécurité, avant de s’enfoncer davantage dans le système solaire tout en orbitant autour du Soleil, pour ne pas revenir avant 2055. C’est presque cinq fois plus loin que la Lune.
Repéré pour la première fois en août dernier, l’astéroïde a commencé son demi-tour autour de la Terre fin septembre, après être tombé sous l’emprise de la gravité terrestre et avoir suivi une trajectoire en forme de fer à cheval. D’ici son retour l’année prochaine, il se déplacera trop vite – plus du double de sa vitesse de septembre – pour rester dans les parages, a expliqué Raul de la Fuente Marcos.
La NASA suivra l’astéroïde pendant plus d’une semaine en janvier à l’aide de l’antenne radar du système solaire Goldstone dans le désert des Mojaves, en Californie, qui fait partie du Deep Space Network.
Les données actuelles suggèrent que, lors de sa visite en 2055, l’astéroïde en orbite autour du Soleil fera à nouveau un tour temporaire et partiel autour de la Terre.
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