Le bilan de l’ouragan Hélène s’est fortement alourdi dans le sud-est des États-Unis dimanche. La région fait aussi face à un manque de fournitures vitales dans les zones isolées et à des pertes totales de maisons et de biens. Les autorités ont prévenu que la reconstruction serait longue et difficile.
Un comté de Caroline du Nord qui comprend la ville de montagne d’Asheville a annoncé que 30 personnes avaient été tuées par la tempête, portant le nombre total de morts à au moins 91 personnes dans plusieurs États.
Des fournitures ont été acheminées par avion vers la région autour d’Asheville. La directrice du comté de Buncombe, Avril Pinder, a promis qu’elle ferait parvenir de la nourriture et de l’eau dans la ville — qui est connue pour ses arts, sa culture et ses attractions naturelles — d’ici lundi.
«Nous vous entendons. Nous avons besoin de nourriture et d’eau, a déclaré Mme Pinder lors d’un appel dimanche avec des journalistes. Mon personnel a fait toutes les demandes possibles à l’État pour obtenir de l’aide et nous avons travaillé avec chaque organisation qui nous a contactés. Ce que je vous promets, c’est que nous sommes très proches.»
La tempête a bouleversé tout le Sud-Est. Des décès ont également été signalés en Floride, en Géorgie, en Caroline du Sud et en Virginie.
Le gouverneur de Caroline du Nord, Roy Cooper, a prédit que le bilan allait s’alourdir à mesure que les secouristes et autres travailleurs d’urgence atteindraient des zones isolées par des routes effondrées, des infrastructures défaillantes et des inondations généralisées.
Il a imploré les habitants de l’ouest de la Caroline du Nord d’éviter de voyager, à la fois pour leur propre sécurité et pour garder les routes libres pour les véhicules d’urgence. Plus de 50 équipes de recherche se sont dispersées dans toute la région à la recherche de personnes bloquées.
Une opération de sauvetage a permis de sauver 41 personnes au nord d’Asheville. Une autre mission s’est concentrée sur le sauvetage d’un seul nourrisson. Les équipes ont trouvé des personnes grâce aux appels au 911 et aux messages sur les réseaux sociaux, a déclaré l’adjudant général de la Garde nationale de Caroline du Nord, Todd Hunt.
Hélène la dévastatrice
Hélène s’est échouée sur les côtes de la région de Big Bend en Floride en tant qu’ouragan de catégorie 4 jeudi soir avec des vents de 225 km/h. Une Hélène affaiblie a rapidement traversé la Géorgie, puis a inondé les Carolines et le Tennessee de pluies torrentielles qui ont inondé les ruisseaux et les rivières et mis à rude épreuve les barrages.
Des centaines de sauvetages ont eu lieu dans l’eau, notamment dans le comté rural d’Unicoi, dans l’est du Tennessee, où des dizaines de patients et de membres du personnel ont été évacués par hélicoptère du toit d’un hôpital vendredi.
Plusieurs millions de personnes étaient toujours privées d’électricité dimanche après-midi. Le gouverneur de Caroline du Sud, Henry McMaster, a demandé de la patience pendant que les équipes s’occupaient des poteaux électriques cassés.
«Nous voulons que les gens restent calmes. Les secours sont en route, cela va juste prendre du temps», a dit M. McMaster aux journalistes à l’extérieur de l’aéroport du comté d’Aiken.
La tempête a causé les pires inondations depuis un siècle en Caroline du Nord. La communauté de Spruce Pine a reçu plus de 61 centimètres de pluie entre mardi et samedi.
Jessica Drye Turner, au Texas, avait supplié que quelqu’un vienne secourir les membres de sa famille bloqués sur leur toit à Asheville au milieu de la montée des eaux. «Ils regardent les semi-remorques et les voitures flotter», avait écrit Mme Turner dans un message urgent sur Facebook vendredi.
Dans un message de suivi samedi, Mme Turner a déclaré que l’aide n’était pas arrivée à temps pour sauver ses parents, tous deux septuagénaires, et son neveu de 6 ans. Le toit s’est effondré et les trois se sont noyés.
«Je ne peux pas exprimer avec des mots la tristesse, le chagrin et la dévastation que mes sœurs et moi traversons», a-t-elle écrit.
L’ouest de la Caroline du Nord a été isolé par des glissements de terrain et des inondations.
L’État envoyait des réserves d’eau et d’autres articles vers le comté de Buncombe et Asheville, mais des coulées de boue bloquant l’Interstate 40 et d’autres autoroutes ont empêché l’approvisionnement en eau. Les propres réserves d’eau du comté se trouvaient de l’autre côté de la rivière Swannanoa, loin de l’endroit où vivent la plupart de ses 270 000 habitants, ont déclaré les autorités.
Les forces de l’ordre prévoyaient d’envoyer des agents dans les endroits où il y avait encore de l’eau, de la nourriture ou du gaz en raison de rapports de disputes et de menaces de violence, a indiqué le shérif.
L’administratrice de la «Federal Emergency Management Agency» (FEMA), Deanne Criswell, a dit que l’agence fédérale de gestion des catastrophes était activement engagée dans six États, répondant aux demandes des gouverneurs et des intervenants au niveau de l’État. Elle a noté que les régions des Appalaches à travers la Caroline du Nord, le Tennessee et la Virginie avaient des préoccupations particulières. Mme Criswell a visité le sud de la Géorgie dimanche et prévoyait d’être en Caroline du Nord lundi.
«C’est toujours une mission de recherche et de sauvetage très active» dans l’ouest de la Caroline du Nord, a-t-elle dit. «Et nous savons qu’il y a de nombreuses communautés qui sont isolées simplement à cause de la géographie» des montagnes, où les dommages aux routes et aux ponts ont isolé certaines zones.
Le président Joe Biden a promis samedi l’aide du gouvernement fédéral pour la dévastation «écrasante» d’Helene. Il a également approuvé une déclaration de catastrophe pour la Caroline du Nord, mettant à disposition des fonds fédéraux pour les personnes touchées.
À Big Bend en Floride, certains ont perdu presque tout ce qu’ils possédaient, sortant de la tempête sans même une paire de chaussures. Alors que les lieux de cultes étaient toujours plongés dans le noir dimanche matin, 97% des ménages étant privés d’électricité, certaines églises ont annulé les services réguliers tandis que d’autres, comme la Faith Baptist Church à Perry, ont choisi de célébrer leur culte à l’extérieur.
Des eaux stagnantes et des débris d’arbres recouvrent toujours le terrain de la Faith Baptist Church. L’église a appelé les paroissiens à venir prier pour la communauté dans un message publié sur ses réseaux sociaux.
«Nous avons de l’électricité. Nous n’avons pas d’électricité», a déclaré Marie Ruttinger, paroissienne de l’église catholique de l’Immaculée Conception.
À Atlanta, 28,24 centimètres de pluie sont tombés en 48 heures. Il s’agit des plus importantes précipitations que la ville ait connues en deux jours depuis le début de la tenue des registres en 1878.
Coûteux
Le gouverneur de Géorgie Brian Kemp a déclaré samedi qu’il semblait qu’«une bombe avait explosé» après avoir vu des maisons détruites et des autoroutes couvertes de débris.
Dans l’est de la Géorgie, près de la frontière avec la Caroline du Sud, les autorités ont informé les habitants d’Augusta dimanche matin que le service d’eau serait coupé pendant 24 à 48 heures dans la ville et dans le comté de Richmond environnant.
Un communiqué de presse a soutenu que les déchets et les débris de la tempête «ont bloqué notre capacité à pomper l’eau». Les autorités distribuaient de l’eau en bouteille.
Le groupe Moody’s Analytics a déclaré qu’il s’attendait à des dégâts matériels de 15 à 26 milliards $ US. L’estimation préliminaire d’AccuWeather du total des dégâts et des pertes économiques causés par Hélène aux États-Unis se situe entre 95 et 110 milliards $ US.
Les changements climatiques ont exacerbé les conditions qui permettent à ces tempêtes de se développer. Elles s’intensifient rapidement dans des eaux plus chaudes et peuvent parfois prendre quelques heures pour se transformer en cyclones puissants.
Hélène était la huitième tempête nommée de la saison des ouragans dans l’Atlantique, qui a commencé le 1er juin, cette année. La National Oceanic and Atmospheric Administration avait prédit une saison supérieure à la moyenne en raison de températures océaniques record.
