Après avoir échoué dans plusieurs États américains cette année, le fabricant mondial de produits chimiques Bayer a déclaré mardi qu’il prévoyait d’amplifier ses efforts pour créer un bouclier juridique contre la prolifération de poursuites judiciaires.
Ces poursuites judiciaires allèguent qu’il n’avait pas averti que son populaire désherbant pourrait causer le cancer.
Bayer, qui conteste les allégations relatives au cancer, a fait l’objet d’environ 170 000 poursuites judiciaires impliquant son désherbant Roundup et a mis de côté 16 milliards $ US pour régler ces cas. Mais l’entreprise affirme que la lutte juridique «n’est pas durable» et se tourne maintenant vers les législateurs des États pour obtenir un soulagement.
Bayer a fait pression en faveur d’une législation qui aurait pu bloquer un argument juridique central cette année dans le Missouri, l’Iowa et l’Idaho, qui abritent respectivement sa division nord-américaine de sciences végétales, une usine de fabrication de Roundup et les mines dont est dérivé son ingrédient clé.
Bien que les projets de loi aient été adoptés par au moins une chambre de l’Iowa et du Missouri, ils ont finalement échoué dans les trois États.
Mais Bayer envisage de redoubler d’efforts lors des sessions législatives de l’année prochaine et pourrait étendre ses efforts ailleurs.
«Cela ne se limite pas à ces États, et cela ne se limite pas à Bayer», a soutenu Jess Christiansen, responsable des communications en matière de sciences végétales et de développement durable chez Bayer. «Il s’agit vraiment des outils de protection des cultures dont les agriculteurs ont besoin pour assurer leur production.»
Un lien entre glyphosate et lymphome non hodgkinien
De nombreux agriculteurs américains comptent sur le Roundup, introduit il y a 50 ans comme moyen plus efficace de lutter contre les mauvaises herbes et de réduire l’érosion des sols et la nécessité de labourer la terre. Pour les cultures telles que le maïs, le soja et le coton, il est conçu pour fonctionner avec des graines génétiquement modifiées qui résistent à l’effet mortel du Roundup.
Les poursuites allèguent que l’ingrédient clé du Roundup, le glyphosate, provoque un cancer appelé lymphome non hodgkinien. Bien que certaines études associent le glyphosate au cancer, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a déclaré qu’il n’était probablement pas cancérigène pour les humains lorsqu’il était utilisé conformément aux instructions.
La législation soutenue par Bayer protégerait les fabricants de pesticides contre les allégations selon lesquelles ils n’auraient pas averti que leurs produits pourraient provoquer le cancer si leurs étiquettes étaient par ailleurs conformes aux réglementations de l’EPA.
Certains législateurs ont exprimé leur inquiétude quant au fait que si les poursuites persistent, Bayer pourrait retirer le Roundup du marché américain, obligeant les agriculteurs à se tourner vers des alternatives chinoises.
Mme Christiansen a indiqué que Bayer n’avait pris aucune décision concernant l’avenir du Roundup, mais qu’il «devra éventuellement faire quelque chose de différent» si la compagnie ne parvient pas à «obtenir une certaine cohérence et une certaine voie à suivre dans le secteur des litiges».
Le rapport trimestriel le plus récent de Bayer montre que l’entreprise a supprimé plus de 1500 employés, réduisant ainsi son effectif à environ 98 000 employés à travers le monde. Bayer a soumis un avis à l’Iowa indiquant que 28 personnes seraient licenciées à partir de mercredi dans ses installations de Muscatine, dans l’est de l’État.
Les licenciements dans l’Iowa ne sont pas le résultat direct de l’échec de la législation protectrice, a précisé Jess Christiansen, mais font partie d’une restructuration globale au milieu de «multiples vents contraires», qui incluent des litiges.
Bayer a financé une nouvelle coalition de groupes agricoles qui ont diffusé des publicités à la télévision, à la radio, dans les journaux et sur des panneaux publicitaires en faveur d’une législation qui protégerait les producteurs de pesticides. La campagne a particulièrement ciblé le Missouri, où la plupart des quelque 57 000 poursuites judiciaires encore actives sont en cours. Le Missouri était le siège du fabricant d’origine du Roundup, Monsanto, acquis par Bayer en 2018.
Les experts juridiques affirment qu’il est peu probable qu’une législation protectrice ait une incidence sur les poursuites en cours, mais que cela pourrait limiter les réclamations futures.
Le délai annuel pour adopter une législation dans le Missouri a expiré vendredi dernier.
Bien qu’un projet de loi soutenu par Bayer ait été approuvé par la Chambre dirigée par les républicains et par un comité sénatorial, il n’a jamais été débattu par l’ensemble du Sénat dirigé par le Parti républicain.
Si la législation est rétablie l’année prochaine, elle pourrait se heurter à la résistance des sénateurs préoccupés par la limitation du droit constitutionnel des citoyens à un procès devant jury pour résoudre les différends.
«Je soutiens les agriculteurs, mais je pense aussi qu’ils ont besoin d’une procédure régulière», a déclaré la sénatrice républicaine Jill Carter, qui a voté contre la législation cette année au sein de la commission sénatoriale de l’agriculture.
