Les prisonniers devraient acquérir des compétences professionnelles qui les aideront à se préparer à leur libération au lieu d’être forcés de travailler, parfois en cueillant des récoltes dans des températures bouillantes pour quelques centimes par heure ou rien du tout, a déclaré le sénateur Cory Booker lors d’une audition de la sous-commission judiciaire du Sénat sur la le travail en prison, mardi.
L’Amérique incarcère plus de personnes que presque tout autre pays au monde – près de 2 millions – et il s’agit de manière disproportionnée de personnes de couleur. Les personnes qui refusent de travailler peuvent être punies et placées en cellule d’isolement, a soulevé M. Booker. Et les personnes blessées ou tuées n’ont souvent pas accès à la plupart des protections et droits fondamentaux garantis aux autres travailleurs américains.
«Nos prisons devraient refléter le meilleur de ce que nous sommes, elles devraient refléter nos valeurs, a lancé le démocrate du New Jersey. Et elles devraient, à mon avis, être des lieux qui ne servent pas seulement à punir, mais à réhabiliter et à créer des voies de rédemption.»
Alors que la plupart des travailleurs incarcérés contribuent aujourd’hui à l’entretien des établissements correctionnels, d’autres sont loués à des entreprises privées ou participent à des programmes de travail à l’extérieur.
Des entreprises telles que McDonald’s, PFK, Walmart, Cargill et Tyson Foods ont bénéficié d’une industrie multimilliardaire, a découvert l’Associated Press dans le cadre d’une enquête de deux ans sur la façon dont le travail pénitentiaire entre discrètement dans les chaînes d’approvisionnement de certaines des plus grandes entreprises américaines, des compagnies et des marques reconnues.
Cory Booker, président de la sous-commission sénatoriale sur la justice pénale et la lutte contre le terrorisme, s’exprimait lors d’une audience visant à examiner les moyens de repenser le travail en prison, du caractère volontaire des emplois à l’augmentation des salaires, en passant par la protection des travailleurs contre les blessures et les abus.
Le sénateur républicain Tom Cotton de l’Arkansas a réagi, affirmant que les prisonniers sont des personnes dangereuses hébergées dans des établissements dangereux où «les mains oisives sont l’atelier du diable». Il a ajouté que le travail en prison est un moyen pour les détenus de redonner quelque chose à la société à laquelle ils ont fait du tort.
«Et si cela signifie récurer les toilettes, nettoyer les sols ou ramasser les ordures, a-t-il imagé, qu’il en soit ainsi.»
Un système au lourd passé
Les prisonniers américains ont été mis au travail au début des années 1800, mais cette pratique s’est intensifiée après la guerre civile avec l’adoption du 13e amendement à la Constitution américaine, qui contenait une faille. Cela a mis fin à l’esclavage pour tout le monde, sauf pour ceux reconnus coupables d’un crime.
Pendant des décennies après l’émancipation, les hommes noirs ont été arrêtés – souvent pour des délits mineurs – et mis au travail dans des conditions brutales à l’époque du système de location de prisonniers. Cela a rempli les coffres de géants industriels tels que U.S. Steel et Tennessee Coal et Iron and Railroad Company, tout en contribuant à reconstruire l’économie brisée du Sud.
Andrea Armstrong, professeur de droit à l’Université Loyola de la Nouvelle-Orléans, a déclaré que les travailleurs incarcérés se voient parfois confier des tâches dangereuses avec peu ou pas de formation, entraînant dans certains cas des blessures douloureuses et débilitantes à vie, ou la mort.
Ce risque, a-t-elle dit, n’a jamais eu l’intention de faire partie de leur peine. Elle a énuméré un certain nombre de prisonniers dont la mort aurait pu être évitée qui travaillaient derrière les barreaux, tout en soulignant également le travail de l’AP.
«Refuser de travailler dans des conditions dangereuses pourrait même conduire à de nouvelles accusations criminelles et à de nouvelles peines dans certains États, a-t-elle soulevé. Et nous, le grand public, n’en avons aucune idée, car ce travail forcé se produit dans des espaces qui manquent de contrôle, de transparence et de responsabilité.»
