Un problème de dernière minute a interrompu samedi le compte à rebours du vol d’essai habité du Starline de Boeing vers la Station spatiale internationale.
Deux astronautes de la NASA assis dans la capsule pour le premier vol habité de l’entreprise attendaient le lancement lorsque le compte à rebours a été interrompu à trois minutes et 50 secondes de la fin.
Comme il n’y avait plus beaucoup de temps à régler ce problème, le vol a été annulé.
Les techniciens se sont précipités sur la plateforme pour aider les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à sortir de la capsule au sommet de la fusée Atlas V chargée de carburant, à la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Moins d’une heure après l’interruption du lancement, la trappe a été rouverte.
L’équipe ne peut pas accéder aux ordinateurs pour résoudre le problème tant que la fusée n’est pas vidée de tout son carburant, a déclaré Tory Bruno, président-directeur général du fabricant de fusées United Launch Alliance.
M. Bruno a expliqué que l’un des trois ordinateurs situés près de la fusée sur la plateforme était lent. Les trois doivent fonctionner correctement pour procéder à un lancement, a-t-il indiqué.
Tout dépendant du problème à résoudre, la prochaine tentative de lancement ne pourrait pas avoir lieu avant mercredi. Si cela est impossible, il faudra attendre la mi-juin, car la fusée devra être retirée de la rampe de lancement pour remplacer ses batteries.
«C’est le métier dans lequel nous opérons, a déclaré Mark Nappi de Boeing. Tout doit fonctionner parfaitement.»
Il s’agissait de la deuxième tentative de lancement. Le premier essai, le 6 mai, a été retardé en raison de vérifications de fuites et de réparations de fusées.
La NASA veut un renfort à SpaceX, qui fait voler des astronautes depuis 2020.
Boeing aurait dû lancer son premier équipage à peu près au même moment que SpaceX, mais son premier vol d’essai sans personne à bord en 2019 a été en proie à de graves problèmes logiciels et n’a jamais atteint la station spatiale.
Une nouvelle mission en 2022 s’est mieux déroulée, mais des problèmes de parachute et d’inflammabilité ont entraîné de nouveaux retards. Une petite fuite d’hélium dans le système de propulsion de la capsule le mois dernier s’est ajoutée à un problème de valve de fusée.
D’autres problèmes de valves sont survenus deux heures avant le décollage prévu samedi, mais l’équipe a utilisé un circuit de secours pour faire fonctionner les valves de l’équipement au sol afin de faire le plein de carburant pour l’étage supérieur de la fusée. Les contrôleurs de lancement ont été soulagés de continuer à avancer, mais le système informatique connu sous le nom de séquenceur de lancement au sol a mis fin à l’effort.
«Bien sûr, c’est émotionnellement décevant», a confié l’astronaute de la NASA Mike Fincke, le pilote suppléant, depuis le centre spatial Kennedy, peu après l’arrêt du compte à rebours.
Mais il a déclaré que les retards faisaient partie des vols spatiaux. «Nous allons réaliser un grand lancement dans notre avenir.»
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