Washington se dote d’une nouvelle halte touristique qui offre aux visiteurs une bonne alternative au Bureau ovale: une réplique identique du bureau du président Joe Biden, du bureau lui-même, jusqu’aux fauteuils devant la cheminée, en passant par la Bible familiale posée sur une table d’appoint.
Et lorsque le ou la successeure de M. Biden entrera en fonction l’année prochaine, la réplique grandeur nature du Bureau ovale de sera redécorée pour ressembler exactement au bureau du ou de la nouvelle présidente, a déclaré Stewart McLaurin, président de la White House Historical Association, qui ouvre au public lundi les portes de son centre éducatif.
Un espace séparé dans le centre appelé «Immersive Theater» utilise la technologie pour se transformer en certaines des salles les plus remarquables de la Maison-Blanche toutes les cinq minutes.
«Ce qui est formidable avec ce Bureau ovale, contrairement au vrai Bureau ovale, c’est que si vous nous rendez visite, vous pouvez venir vous asseoir sur cette chaise et être le président des États-Unis», a déclaré M. McLaurin, parlant depuis la chaise de bureau alors qu’il dirigeait l’Associated Press lors d’une visite du centre avant l’ouverture de lundi.
Peu de gens ont mis les pieds dans le Bureau ovale – il ne fait pas partie du parcours de visite publique de la Maison-Blanche. Mais à cette exposition, les visiteurs pourront non seulement voir à quoi ressemble l’un des bureaux les plus célèbres du monde, mais aussi en faire l’expérience.
«Vous pouvez prendre un appel de M. Poutine ou de toute personne de qui vous souhaitez recevoir un appel, vous faire prendre en photo là-bas», a relaté M. McLaurin.
«Vous pouvez vous asseoir sur les canapés ou dans le fauteuil du président comme vous l’avez visualisé assis là et vous le voyez aux nouvelles en train de parler avec un visiteur ou un chef d’État. Vous pouvez faire la même chose juste là, devant la cheminée.»
Le papier peint, les rideaux, le tapis, les meubles, les peintures et autres œuvres d’art sont des répliques exactes du mobilier tel qu’il se trouve actuellement dans le Bureau ovale. Le plan est de changer le décor à chaque futur président.
«C’est exactement comme celui du président Biden, exactement, a-t-il soutenu. Même la Bible familiale avec les éléments usés est dupliquée.» À l’exception de la «colonne numérique» au centre de la salle qui montre aux visiteurs comment le bureau a évolué tout au long de la présidence. Elle se transforme également en miroir pour que les visiteurs puissent se voir debout dans le Bureau ovale.
Au-delà du Bureau ovale
La technologie est également utilisée pour transformer le «théâtre immersif» toutes les cinq minutes dans chacune des cinq salles de l’étage d’État de la Maison-Blanche: la salle Est, les salles Rouge, Bleue et Verte et la salle à manger d’État. Les images sur les murs de chaque salle ont été choisies par les historiens de l’association. Les visiteurs peuvent toucher les murs pour débloquer des informations sur l’art, le mobilier ou d’autres éléments historiques qui s’y sont déroulés.
«Nous voulons que les gens aient l’impression d’être dans cette pièce de la Maison-Blanche», a souligné M. McLaurin.
En quittant le théâtre, les visiteurs marcheront jusqu’à la réplique du Bureau ovale le long d’un chemin de pierre ressemblant à la colonnade de la Maison-Blanche avec vue sur l’art réalisé pour représenter la roseraie.
Une autre exposition montre comment les présidents utilisent la Maison-Blanche pour le travail, la famille et les fonctions sociales. Les visiteurs peuvent assister aux réunions du Cabinet et voter sur le plan d’action du président, s’asseoir à une table dressée comme pour un dîner d’État pour apprendre comment les présidents utilisent ces événements fastueux pour mener leur diplomatie, ou s’installer dans un siège dans la salle de cinéma familiale.
Dans une galerie séparée, le jardinier en chef, le fleuriste, l’assistant militaire principal et l’huissier en chef font partie des membres du personnel de la Maison-Blanche présentés dans une vidéo expliquant ce qu’ils font.
En complémentarité avec la Maison-Blanche
Après être entrés dans le centre éducatif, les visiteurs découvriront une grande maquette du côté Sud de la Maison-Blanche, écouteront un message audio de bienvenue de la première dame Jill Biden et regarderont un film d’orientation narré par Martin Sheen, qui a joué un président dans l’émission télévisée «The West Wing» («À la Maison-Blanche»).
Le centre éducatif couvre trois étages d’un immeuble de bureaux au 1700 Pennsylvania Avenue, à un pâté de maisons de la Maison-Blanche. La technologie est utilisée partout pour enseigner l’histoire de la résidence exécutive, des présidents et des familles qui y ont vécu, et du personnel dont le travail lui permet de fonctionner dans ses multiples rôles de lieu de travail, de résidence et de musée.
M. McLaurin dit que le centre a été conçu pour être une amélioration de la visite publique de la Maison-Blanche, et non un remplacement. Mais comme les billets pour la visite de la Maison-Blanche sont difficiles à obtenir, il s’attend à ce que «la grande majorité des personnes qui ont l’occasion de visiter ici n’aient pas le privilège de visiter la Maison-Blanche elle-même».
Jill Biden s’y est rendue deux fois pendant la construction et a prévu un événement sur la pelouse de la Maison-Blanche samedi pour célébrer l’ouverture de la semaine prochaine.
«Ce nouveau centre d’éducation immersive emmènera les visiteurs dans un voyage incroyable en utilisant la technologie et l’innovation pour donner vie à l’histoire de la Maison-Blanche», a déclaré la première dame, qui est professeure à un collège communautaire. «En tant qu’enseignante, je suis très heureuse de le voir ouvrir au public.»
Des centaines de visiteurs attendus
L’entrée est gratuite, mais les visiteurs doivent demander des billets à heure fixe. L’association prévoit 800 visiteurs chaque jour, la plupart restant un peu plus d’une heure.
L’association a récolté 60 millions $ US pour la construction et les coûts de fonctionnement initiaux, et travaille à la constitution d’une dotation de 50 millions $ US pour soutenir les activités, a précisé M. McLaurin.
La White House Historical Association a été créée en 1961 par l’ancienne première dame Jacqueline Kennedy pour aider à préserver la qualité muséale de l’intérieur de la Maison-Blanche et éduquer le public. Il s’agit d’une organisation à but non lucratif et non partisane qui ne reçoit aucun financement gouvernemental. Elle collecte des fonds principalement grâce à des dons privés et à des ventes de marchandises, notamment une décoration de Noël annuelle.
