La côte du golfe de Floride, frappée par la tempête, a dû faire face à un ouragan de catégorie 5 lundi, alors que les travailleurs se précipitaient pour ramasser les débris laissés par Hélène il y a deux semaines et que les autoroutes étaient encombrées de personnes fuyant la tempête.
Le centre de l’ouragan Milton pourrait toucher terre mercredi dans la région de Tampa Bay, qui n’a pas été directement touchée par un ouragan majeur depuis plus d’un siècle. Les scientifiques s’attendent à ce que le système s’affaiblisse légèrement avant de toucher terre, mais il pourrait conserver sa force d’ouragan alors qu’il traverse le centre de la Floride en direction de l’océan Atlantique. Cela épargnerait en grande partie les autres États ravagés par Hélène, qui a tué au moins 230 personnes sur son chemin de la Floride aux Carolines.
«C’est la vraie affaire ici avec Milton», a déclaré la maire de Tampa, Jane Castor, lors d’une conférence de presse. «Si vous voulez vous attaquer à Mère Nature, elle gagne à 100 % du temps».
Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a indiqué lundi qu’il était impératif de nettoyer les débris d’Hélène avant l’arrivée de Milton, afin que les morceaux ne deviennent pas des projectiles. Plus de 300 véhicules ont ramassé des débris dimanche.
Alors que les ordres d’évacuation étaient émis, les météorologues ont averti d’une possible onde de tempête de 2,4 à 3,6 mètres dans la baie de Tampa. C’est le niveau le plus élevé jamais prévu pour la région et près du double des niveaux atteints il y a deux semaines pendant Hélène, a prévenu Maria Torres, porte-parole du National Hurricane Center.
La tempête pourrait également provoquer des inondations généralisées. De 13 à 25 centimètres de pluie étaient prévus pour la Floride continentale et les Keys, avec jusqu’à 38 centimètres attendus dans certains endroits.
La zone métropolitaine de Tampa compte plus de 3,3 millions d’habitants.
«C’est une population énorme. C’est une ville très exposée, très inexpérimentée, et c’est un énoncé perdant», a déploré Kerry Emanuel, professeur de météorologie au Massachusetts Institute of Technology (MIT). «J’ai toujours pensé que Tampa serait la ville dont il faudrait le plus s’inquiéter.»
Une grande partie de la côte ouest de la Floride était sous alerte d’ouragan et de tempête. Une alerte d’ouragan a également été émise pour certaines parties de l’État mexicain du Yucatan, qui devraient être touchées.
Milton s’est rapidement intensifié lundi au-dessus de l’est du golfe du Mexique. Il y avait des vents soutenus maximum de 270 km/h, a indiqué le National Hurricane Center. Le centre de la tempête se trouvait à environ 1015 kilomètres au sud-ouest de Tampa lundi soir, se déplaçant vers l’est à 15 km/h.
La région de Tampa Bay se remet encore de Hélène et de sa puissante vague. Douze personnes y sont mortes, les dégâts les plus graves se produisant le long d’une chaîne d’îles-barrières allant de St. Petersburg à Clearwater.
Évacuations autour de la baie de Tampa et au Mexique
Le comté de Hillsborough, où se trouve Tampa, a ordonné l’évacuation des zones adjacentes à la baie de Tampa et de toutes les maisons mobiles et préfabriquées d’ici mardi soir.
Le président Joe Biden a approuvé une déclaration d’urgence pour la Floride, et la représentante américaine Kathy Castor a déclaré que 7000 fonctionnaires fédéraux avaient été appelés à participer à l’une des plus grandes mobilisations de personnel fédéral de l’histoire.
Beaucoup évacuent, mais certains sont réticents. L’approche de Milton a rappelé l’ouragan Irma de 2017, lorsque près de 7 millions de personnes ont été invitées à évacuer la Floride dans un exode qui a bloqué les autoroutes et obstrué les stations-service. Certaines personnes qui sont parties ont juré de ne plus jamais évacuer.
Lundi matin, certaines stations-service des régions de Fort Myers et de Tampa étaient déjà à court d’essence. Le carburant a continué d’arriver en Floride, et l’État a accumulé des centaines de milliers de gallons d’essence et de diesel, et bien plus encore est en route, a fait savoir M. DeSantis.
Un flux constant de véhicules se dirigeait vers le nord en direction du Florida Panhandle sur l’Interstate 75, l’autoroute principale du côté ouest de la péninsule, tandis que les résidents respectaient les ordres d’évacuation. La circulation a bloqué les voies en direction du sud sur des kilomètres alors que d’autres résidents se dirigeaient vers la sécurité relative de Fort Lauderdale et Miami de l’autre côté de l’État.
Au Mexique, des dizaines d’habitants et de touristes ont fait la queue avec leurs valises pour prendre un ferry d’évacuation au large de l’île Holbox, à l’extrémité est de la péninsule du Yucatan, célèbre pour ses paysages marins peu profonds. Cette île basse et sujette aux inondations pourrait être l’un des points les plus proches que l’ouragan Milton effleure avant de se diriger vers la Floride.
Pourquoi Milton s’est-il intensifié si vite?
La vitesse du vent de Milton a augmenté de 148 km/h en 24 heures, un rythme qui n’est devancé que par celui de l’ouragan Wilma en 2005 et de l’ouragan Felix en 2007. L’une des raisons pour lesquelles Milton s’est renforcé si rapidement est son petit «œil d’épingle», tout comme celui de Wilma, a déclaré Phil Klotzbach, chercheur sur les ouragans à l’Université d’État du Colorado.
La tempête va probablement passer par ce qu’on appelle un «cycle de remplacement du mur de l’œil», un processus naturel qui forme un nouvel œil et agrandit la tempête, mais affaiblit la vitesse de ses vents, a expliqué M. Klotzbach.
Le golfe du Mexique est inhabituellement chaud en ce moment, donc «le carburant est juste là», et Milton a probablement traversé un tourbillon extra-chaud qui a contribué à l’amplifier davantage, a soutenu Kristen Corbosiero, scientifique des ouragans de l’Université d’Albany.
Le dernier ouragan de catégorie 5 à avoir touché terre sur le continent américain était Michael en 2018.
À l’approche de la tempête, les écoles du comté de Pinellas, où se trouve St. Petersburg, ont été transformées en abris. Les aéroports de Tampa, St. Petersburg et Orlando prévoyaient de fermer. Walt Disney World a déclaré qu’il fonctionnait normalement pour le moment.
Au Mexique, le gouverneur de l’État du Yucatan, Joaquín Díaz, a ordonné l’annulation de toutes les activités non essentielles à l’exception des épiceries, des hôpitaux, des pharmacies et des stations-service à partir de lundi, et les autorités mexicaines ont organisé des bus pour évacuer les habitants de la ville côtière de Progreso.
Cela fait vingt ans qu’autant de tempêtes n’ont pas sillonné la Floride en si peu de temps. En 2004, cinq tempêtes, un record, ont frappé la Floride en six semaines, dont trois ouragans qui ont frappé le centre de la Floride.
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Schneider a fait son reportage depuis Orlando. Les journalistes de l’Associated Press Kate Payne, à Tampa, Terry Spencer, à Fort Myers Beach, Freida Frisaro, à Fort Lauderdale, Seth Borenstein, à Washington, Brendan Farrington, à Tallahassee, et Mark Stevenson, à Mexico, ont contribué à ce reportage.
