Un juge du Missouri a annulé lundi la condamnation de Christopher Dunn, qui a passé plus de 30 ans en prison pour un meurtre qu’il prétend depuis longtemps ne pas avoir commis.
La décision est susceptible de libérer Dunn de prison, mais il n’était pas clair dans l’immédiat quand cela se produirait. Il purge une peine d’emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.
La décision du juge du circuit de Saint-Louis, Jason Sengheiser, est survenue plusieurs semaines après qu’il ait présidé une audience de trois jours sur le sort de Christopher Dunn.
Ce dernier, âgé de 52 ans, a été reconnu coupable de meurtre au premier degré de Ricco Rogers, 15 ans, lors d’une fusillade en 1990. Le procureur du circuit de Saint-Louis, Gabe Gore, a déposé une requête en février visant à annuler le verdict de culpabilité. Une audience a eu lieu en mai.
Le juge Sengheiser, dans sa décision, a écrit que «le Circuit Attorney a fait une démonstration claire et convaincante de « l’innocence réelle » qui sape le fondement des condamnations de Dunn parce qu’à la lumière de nouvelles preuves, aucun juré, agissant raisonnablement, n’aurait voté pour trouver Dunn coupable de ces crimes au-delà de tout doute raisonnable».
L’avocate de M. Dunn, Tricia Rojo Bushnell, directrice exécutive du Midwest Innocence Project, a confié qu’elle était ravie de la décision du juge.
«Maintenant, Chris a hâte de passer du temps avec sa femme et sa famille en tant qu’homme libre», a-t-elle indiqué dans un communiqué.
Le bureau du procureur général du Missouri s’est opposé aux efforts visant à annuler la condamnation de Dunn. Les avocats de l’État ont déclaré lors de l’audience de mai que le témoignage initial de deux garçons présents sur les lieux, qui ont identifié Christopher Dunn comme le tireur, était correct, même s’ils se sont ensuite rétractés à l’âge adulte.
«Ce verdict était exact et il devrait être maintenu», a plaidé le procureur général adjoint Tristin Estep lors de l’audience.
Ricco Rogers a été abattu le 18 mai 1990, lorsqu’un homme armé a ouvert le feu alors qu’il se trouvait avec un groupe d’autres adolescents à l’extérieur d’une maison. DeMorris Stepp, 14 ans, et Michael Davis Jr., 12 ans, ont tous deux initialement identifié Christopher Dunn comme le tireur.
Dans une entrevue enregistrée diffusée à l’audience, Michael Davis a déclaré qu’il avait menti parce qu’il pensait que Dunn était affilié à un gang rival.
La version de DeMorris Stepp a changé à plusieurs reprises au fil des ans, a relevé M. Gore lors de l’audience. Plus récemment, il a déclaré qu’il ne considérait pas Dunn comme le tireur. M. Gore a déclaré qu’un autre juge avait précédemment considéré M. Stepp comme un «témoin totalement peu fiable» et avait exhorté le juge Sengheiser à l’écarter complètement.
M. Dunn a déclaré qu’il se trouvait au domicile de sa mère au moment de la fusillade. L’amie d’enfance Nicole Bailey a témoigné qu’elle lui avait parlé par téléphone ce soir-là et qu’il était au téléphone chez sa mère.
Tristin Estep, le procureur général adjoint, a affirmé qu’on ne pouvait pas faire confiance à l’alibi et que l’histoire de Dunn avait changé à plusieurs reprises au fil des ans. Dunn n’a pas témoigné à l’audience.
La porte-parole Madeline Sieren a déclaré que le bureau du procureur général ferait appel.
Autres acquittements
La décision dans l’affaire Dunn est intervenue quelques jours après que Sandra Hemme a été libérée d’une prison de l’ouest du Missouri après avoir purgé 43 ans de prison pour un meurtre qu’un juge a déterminé qu’elle n’avait pas commis. Le bureau du procureur général Andrew Bailey s’est également opposé à la libération de Mme Hemme.
Une loi du Missouri adoptée en 2021 permet aux procureurs de demander des audiences lorsqu’ils constatent des preuves d’une condamnation injustifiée. Bien que le bureau de M. Bailey ne soit pas tenu de s’opposer à de tels efforts, il s’est également opposé à un autre effort à Saint-Louis qui a abouti à la libération de Lamar Johnson l’année dernière après avoir purgé 28 ans de prison pour une affaire de meurtre dans laquelle un juge a déterminé qu’il avait été condamné à tort.
La loi de 2021 a permis la libération de deux hommes qui ont chacun passé des décennies en prison. Outre Johnson, Kevin Strickland a été libéré en 2021 après plus de 40 ans pour trois meurtres à Kansas City après qu’un juge a statué qu’il avait été condamné à tort en 1979.
Une autre audience aura lieu le mois prochain pour Marcellus Williams, qui a échappé de peu à une injection mortelle et qui fait désormais face à une autre date d’exécution.
Le procureur du comté de St. Louis, Wesley Bell, a déposé une requête en janvier pour annuler la condamnation de Williams, qui a été reconnu coupable du meurtre de Lisha Gayle en 1998. La requête de M. Bell indiquait que trois experts avaient déterminé que l’ADN de Williams n’était pas sur la poignée du couteau de boucher utilisé lors du meurtre.
Williams était à quelques heures de son exécution en 2017, lorsque le gouverneur de l’époque. Eric Greitens y a mis fin et a nommé une commission d’enquête pour examiner sa déclaration d’innocence. Le conseil n’a jamais rendu de décision et le gouverneur Mike Parson, comme Greitens, un républicain, l’a dissous l’année dernière.
La Cour suprême du Missouri a statué ce mois-ci que Mike Parson avait le pouvoir de dissoudre le conseil d’administration et de fixer une nouvelle date d’exécution au 24 septembre.
