BALTIMORE — Les six travailleurs portés disparus après l’effondrement du pont Francis Scott Key à Baltimore mardi sont présumés morts et les recherches ont été suspendues jusqu’à mercredi matin.
Roland L. Butler Jr., surintendant de la police de l’État du Maryland, a déclaré dans la soirée que la mission de recherche et de sauvetage était en train de passer à une mission de recherche et de récupération. Il a indiqué que les plongeurs retourneraient sur le site mercredi à 6h, au moment où les conditions devraient s’améliorer.
L’important pont de Baltimore, dans le Maryland, s’est effondré tôt mardi lorsqu’il a été percuté par un porte-conteneurs aux prises avec une panne. Des véhicules sont tombés dans le fleuve lors de l’impact et des travailleurs de la construction se trouvaient sur le pont.
Vers 1 h 30 mardi, le navire a heurté l’un des piliers du pont Francis Scott Key, provoquant la rupture spectaculaire du tablier à plusieurs endroits et sa plongée dans l’eau en quelques secondes, peut-on voir dans une vidéo saisissante publiée sur le réseau social X.
Selon le gouverneur du Maryland, Wes Moore, le navire est tombé en panne près du pont. Il a envoyé un signal de détresse peu de temps avant la collision, ce qui a permis aux autorités de limiter la présence de véhicules sur la travée dans les derniers instants avant l’effondrement.
Malgré tout, il n’a pas été possible de fermer complètement le pont à temps, a-t-il dit.
«On avait un cargo qui se déplaçait à huit nœuds, donc très rapidement, a-t-il rappelé. On sait que l’enquête se poursuit, mais je dois dire que je remercie les gens qui, quand le signal de détresse est entré, ont littéralement empêché des voitures d’embarquer sur le pont.»
«Ces personnes sont des héros. Elles ont sauvé des vies», a-t-il tranché.
Les six personnes toujours portées disparues faisaient partie d’une équipe de construction qui comblait les nids-de-poule sur le pont, a indiqué Paul Wiedefeld, secrétaire d’État aux Transports.
Un cadre supérieur de l’entreprise qui employait ces travailleurs a affirmé mardi après-midi qu’ils étaient présumés morts, étant donné la profondeur de l’eau et le temps qui s’était écoulé depuis l’effondrement.
Jeffrey Pritzker, vice-président de Brawner Builders, a affirmé que l’équipe s’affairait au milieu du pont lorsqu’il s’est effondré. Aucun corps n’avait été découvert mardi en fin de journée.
Les secouristes ont sorti deux personnes de l’eau. Une personne qui a été soignée dans un hôpital est sortie quelques heures plus tard.
Plusieurs véhicules sont également entrés dans l’eau, même si les autorités pensent que personne ne se trouvait à l’intérieur.
Au bout du compte, la collision serait un «accident», a affirmé le gouverneur Moore, écartant la thèse de l’attentat terroriste.
Un agent sur le point d’avertir les travailleurs
Juste avant l’effondrement, un répartiteur de la police a lancé un appel indiquant qu’un navire avait perdu son orientation et a demandé aux policiers d’arrêter tout le trafic, selon les communications radio des premiers intervenants de l’autorité de transport du Maryland, obtenues à partir des archives de Broadcastify.com.
Un policier qui a arrêté la circulation a annoncé par la radio qu’il allait se diriger vers le pont pour alerter l’équipe de construction. Mais quelques secondes plus tard, un officier affolé a déclaré : « Tout le pont s’est effondré. Démarrez, démarrez, qui que ce soit, tout le monde… le pont tout entier vient de s’effondrer».
Sur une chaîne radio distincte destinée aux ouvriers de maintenance et de construction, quelqu’un a affirmé que les agents interrompaient la circulation parce qu’un navire avait perdu sa direction. Il n’y a eu aucun ordre d’évacuation et 30 secondes plus tard, le pont s’est effondré et le canal est devenu silencieux.
Selon une bouée qui recueille des données pour l’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère, la température de l’eau du fleuve était d’environ 47 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius) mardi au petit matin.
De nombreux corps policiers et services d’urgence ont été mobilisés pour les recherches, qui se déroulaient sur l’eau et par la voie des airs. Les équipes devaient se méfier du courant, qui fait en sorte que le périmètre à ratisser est très large.
L’état d’urgence a été déclaré dans le Maryland à la suite de l’effondrement. Le FBI s’est également rendu sur place, tandis que le président Joe Biden a été mis au fait des plus récentes informations.
Digne d’un «film d’action»
Lors d’un point de presse distinct tenu plus tôt mardi, le maire de Baltimore, Brandon M. Scott, a souligné que cet événement est une «tragédie inimaginable».
«J’étais réveillé quand le chef (des pompiers) m’a appelé, mais jamais je n’aurais imaginé de voir, physiquement, le pont Key effondré comme ça. On se serait cru dans un film d’action», a-t-il mentionné.
Lorsqu’un journaliste lui a demandé combien de temps il faudra pour rebâtir le pont, M. Scott a répliqué fermement: «On ne devrait même pas avoir cette discussion en ce moment. Pour l’instant, on devrait parler seulement de ces personnes, ces vies humaines, que l’on tente de sauver.»
Synergy Marine Group, qui gère le navire impliqué, a confirmé que le porte-conteneurs avait heurté un pilier du pont vers 1 h 30 alors qu’il était sous le contrôle d’un ou de plusieurs pilotes, qui aident les capitaines de gros cargos à naviguer sur le fleuve. Tous les membres de l’équipage, y compris les pilotes, ont été retrouvés et aucun blessé n’est à déplorer.
Le porte-conteneurs s’appelait «Dali», a précisé un porte-parole des pompiers de Baltimore. Selon le site Marine Traffic and Vessel Finder, un navire portant ce nom partait de Baltimore et se dirigeait vers Colombo, au Sri Lanka. Le porte-conteneurs mesure environ 300 mètres de long et 48 mètres de large, selon le site.
Les inspecteurs ont découvert un problème avec les machines du «Dali» en juin, mais un examen plus récent n’a identifié aucune défaillance, selon le système d’information maritime Equasis.
Le pont, qui a été inauguré en 1977, enjambe le fleuve Patapsco. Il s’agit d’une artère vitale qui, avec le port de Baltimore, constitue une plaque tournante du transport maritime sur la côte est des États-Unis. Il porte le nom de l’auteur de «The Star-Spangled Banner», l’hymne national américain.
Depuis un point d’observation situé près de l’entrée du pont, des restes de sa structure en acier étaient visibles, dépassant de l’eau, la rampe d’accès s’arrêtant brusquement à l’endroit où la travée commençait.
