Samedi, SpaceX a lancé une mission de sauvetage pour ramener les deux astronautes coincés dans la Station spatiale internationale, mais celle-ci ne sera pas complétée avant l’année prochaine.
La capsule s’est mise en orbite pour récupérer Butch Wilmore et Suni Williams, dont le vaisseau spatial Boeing est revenu sur Terre vide plus tôt ce mois-ci en raison de problèmes de sécurité.
La NASA faisant tourner les équipages de la station spatiale environ tous les six mois, ce vol nouvellement lancé avec deux sièges vides réservés à M. Wilmore et Mme Williams ne reviendra pas avant fin février. Les responsables ont déclaré qu’il n’y avait aucun moyen de les ramener plus tôt sur l’engin de SpaceX sans interrompre d’autres missions prévues.
Au moment de leur retour, le duo aura passé plus de huit mois dans l’espace. Ils s’attendaient à être partis une semaine seulement lorsqu’ils se sont inscrits sur le premier vol d’astronautes de Boeing qui a été lancé en juin.
La NASA a finalement décidé que le Starliner de Boeing présentait trop de risques après une cascade de problèmes de propulseurs et de fuites d’hélium qui ont gâché son voyage vers le complexe orbital. L’agence spatiale américaine a libéré deux astronautes du lancement de samedi de SpaceX pour faire de la place sur le trajet retour pour M. Wilmore et Mme Williams.
Les deux astronautes ont regardé le décollage via un lien de diffusion direct envoyé à la station spatiale, ce qui provoqua un cri de joie de Mme Williams, a indiqué Dina Contella, directrice adjointe du programme de la NASA.
Mme Williams a été promue commandante de la station spatiale, qui retrouvera bientôt sa population normale de sept personnes. Une fois que MM. Hague et Gorbunov seront arrivés dimanche, quatre astronautes qui y vivent depuis mars pourront partir dans leur propre capsule SpaceX. Leur retour à la maison a été retardé d’un mois par les problèmes liés à Starliner.
Dans l’espace, le changement est la seule constante
M. Hague a noté avant le vol que le changement est la seule constante dans les vols spatiaux habités.
«Il y a toujours quelque chose qui change. Peut-être que cette fois, c’est un peu plus visible pour le public», a-t-il déclaré.
M. Hague a été propulsé au poste de commandant pour la mission de sauvetage en raison de son expérience et de sa gestion d’une urgence de lancement il y a six ans. Une fusée russe avait échoué peu après le décollage, mais la capsule qui le transportait en plus d’un cosmonaute a été catapultée en sécurité.
L’astronaute débutante de la NASA Zena Cardman et la vétérante de l’espace Stephanie Wilson ont été retirées de ce vol après que la NASA eut choisi d’utiliser SpaceX pour ramener les astronautes coincés. Promis à une future mission spatiale, les deux se trouvaient au centre spatial Kennedy de la NASA. M. Gorbunov est resté sur le vol dans le cadre d’un accord d’échange entre la NASA et l’agence spatiale russe.
«Chaque lancement avec équipage que j’ai vu m’a vraiment apporté beaucoup d’émotion. Celui d’aujourd’hui était particulièrement unique» a déclaré Mme Cardman, les yeux larmoyants, après le décollage en début d’après-midi. «Il était difficile de ne pas regarder cette fusée décoller sans penser: « C’est ma fusée et c’est mon équipage »».
Quelques instants avant le décollage, M. Hague a rendu hommage à ses deux collègues restés derrière: «Incassables. Nous l’avons fait ensemble». Une fois en orbite, il a qualifié le vol de bon voyage et a remercié tous ceux qui l’ont rendu possible.
Plus tôt, M. Hague a reconnu les défis que représentait le lancement avec la moitié d’un équipage et le retour avec deux astronautes formés pour un autre vaisseau spatial.
«Nous avons un défi dynamique devant nous», a-t-il déclaré après son arrivée de Houston la fin de semaine dernière. «Nous nous connaissons et nous sommes des professionnels et nous nous engageons à faire ce qu’on nous demande.»
Le privé à la conquête de l’espace
SpaceX est depuis longtemps à la tête du programme d’équipage commercial de la NASA, établi alors que ses navettes spatiales prenaient leur retraite il y a plus de dix ans. SpaceX a battu Boeing en livrant des astronautes à la station spatiale en 2020, et la NASA en est maintenant à 10 vols d’équipage.
Boeing a été confronté à divers problèmes au fil des ans, répétant un vol d’essai du Starliner sans personne à bord après que le premier eut dévié de sa trajectoire. Le Starliner qui a laissé M. Wilmore et Mme Williams dans l’espace a atterri sans problème dans le désert du Nouveau-Mexique le 6 septembre et est depuis retourné au Kennedy Space Center. Il y a une semaine, le chef de la défense et de l’espace de Boeing a été remplacé.
Retardé par l’ouragan Hélène qui a frappé la Floride, le dernier décollage de SpaceX a marqué le premier départ d’astronautes depuis le complexe de lancement 40 de la base spatiale de Cap Canaveral.
SpaceX a repris l’ancienne rampe de lancement de fusées Titan il y a près de vingt ans et l’a utilisée pour les lancements de satellites et de fret de la station, tout en faisant voler des équipages depuis l’ancienne rampe de lancement Apollo, située à côté. L’entreprise souhaitait plus de flexibilité à mesure que de nouvelles fusées Falcon prenaient leur envol.
