Un milliardaire a effectué jeudi la première sortie privée dans l’espace, en collaboration avec SpaceX, à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre.
L’entrepreneur technologique Jared Isaacman et son équipage ont attendu que leur capsule soit dépressurisée avant d’ouvrir la trappe. M. Isaacman est sorti le premier, rejoignant le petit groupe de personnes qui ont effectué une sortie dans l’espace. Jusqu’à présent, ce groupe ne comprenait que des astronautes professionnels d’une douzaine de pays.
C’était l’objectif principal du vol de cinq jours financé par M. Isaacman et l’entreprise d’Elon Musk, et l’aboutissement d’années de développement dont le but est, éventuellement, de coloniser Mars et d’autres planètes.
Les quatre personnes à bord ont revêtu les nouvelles combinaisons de SpaceX pour se protéger du vide absolu. Ils ont décollé mardi de Floride, s’éloignant plus loin de la Terre que quiconque depuis les astronautes lunaires de la NASA. L’orbite a été réduite de moitié – à 740 kilomètres – pour la sortie dans l’espace.
Ce premier test de sortie dans l’espace devait durer environ deux heures. Le plan prévoyait que M. Isaacman garde une main ou un pied attaché à la capsule en tout temps. Il devait observer ses bras et ses jambes pour voir comment la nouvelle combinaison spatiale résistait dans l’espace.
Après environ 15 minutes à l’extérieur, M. Isaacman devait être remplacé par l’ingénieure de SpaceX Sarah Gillis pour effectuer les mêmes mouvements.
De plus en plus de passagers fortunés déboursent des sommes énormes pour des voyages à bord de fusées privées afin de vivre quelques minutes d’apesanteur. D’autres ont dépensé des dizaines de millions de dollars pour rester dans l’espace pendant des jours, voire des semaines.
Les experts de l’espace affirment qu’il est inévitable que certaines personnes fortunées recherchent le frisson de la sortie dans l’espace, considérée comme l’une des parties les plus dangereuses du vol spatial après le lancement et la rentrée, mais aussi la plus émouvante.
L’opération a été planifiée à la minute près, avec peu de marge d’erreur. L’essai de nouvelles combinaisons à partir d’un vaisseau spatial novice en matière de sorties dans l’espace a ajouté au risque. Tout comme le fait que la capsule entière ait été exposée au vide spatial.
Scott «Kidd» Poteet, un ancien pilote de l’armée de l’air, et Anna Menon, une ingénieure de SpaceX, sont restés attachés à leurs sièges pour surveiller de l’intérieur. Les quatre membres de l’équipage ont suivi une formation intensive avant le voyage.
Jared Isaacman, qui est âgé de 41 ans, est le président et fondateur de la société de traitement de cartes de crédit Shift4. Il a refusé de révéler le montant qu’il a déboursé pour ce vol.
Il s’agissait du premier de trois vols du programme nommé Polaris; celui-ci s’appelait Polaris Dawn. Pour le vol privé inaugural de SpaceX, en 2021, M. Isaacman a accueilli les gagnants d’un concours et un survivant du cancer.
Avant jeudi, seules 263 personnes avaient effectué une sortie dans l’espace, représentant 12 pays. Le Soviétique Alexeï Leonov a été le premier à le faire, en 1965.
___
Le département Santé et Sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du groupe Science and Educational Media du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est l’unique responsable des choix éditoriaux.
