TAIPEI, Taïwan — Le tremblement de terre le plus puissant du dernier quart de siècle a secoué Taïwan à l’heure de pointe du matin mercredi, tuant au moins neuf personnes, en faisant fuir d’autres par les fenêtres de bâtiments endommagés et interrompant le service ferroviaire dans toute l’île. Une alerte au tsunami a été déclenchée, mais elle a été levée par la suite.
Le tremblement de terre, qui a également fait des centaines de blessés, s’est produit au large de la côte du comté rural et montagneux de Hualien, où certains bâtiments ont été inclinés à des angles importants, leur rez-de-chaussée étant écrasé. À un peu plus de 150 kilomètres de là, dans la capitale Taipei, des tuiles sont tombées de bâtiments plus anciens et les écoles ont évacué leurs élèves vers des terrains de sport, les équipant de casques de sécurité jaunes. Certains enfants se sont couverts de manuels scolaires pour se protéger des chutes d’objets, alors que les répliques sismiques se poursuivaient.
Des images télévisées ont montré des voisins et des secouristes soulevant des habitants, dont un enfant en bas âge, par les fenêtres et dans la rue, après que les portes se soient refermées sous l’effet des secousses. Tous semblaient mobiles, en état de choc, mais ne présentaient pas de blessures graves.
Taïwan est régulièrement secouée par des tremblements de terre et sa population est l’une des mieux préparées à y faire face, mais les autorités ont déclaré qu’elles s’attendaient à un tremblement de terre relativement faible et qu’elles n’avaient donc pas lancé d’alerte.
Neuf personnes sont mortes dans le tremblement de terre, qui s’est produit juste avant 8 heures du matin, selon l’agence nationale des pompiers de Taïwan. Le quotidien local United Daily News a rapporté que trois randonneurs avaient été tués par des éboulements dans le parc national de Taroko, situé à Hualien, et qu’un conducteur de camionnette était décédé dans la même région lorsque des rochers avaient heurté son véhicule.
Neuf cent trente-quatre autres personnes ont été blessées. Dans le même temps, les autorités ont déclaré avoir perdu le contact avec 50 personnes qui se trouvaient dans des minibus dans le parc national après que le tremblement de terre ait coupé les réseaux téléphoniques. Six autres personnes ont été piégées dans une mine de charbon, où une opération de sauvetage est en cours.
Le séisme et ses répliques ont également provoqué 24 glissements de terrain et endommagé 35 routes, ponts et tunnels.
L’agence taïwanaise de surveillance des tremblements de terre a indiqué que le séisme était d’une magnitude de 7,2, tandis que l’institut américain d’études géologiques (U.S. Geological Survey) l’a évalué à 7,4. Il a frappé à environ 18 kilomètres au large de Hualien, sur la côte est de Taïwan, et sa profondeur était d’environ 35 kilomètres. De nombreuses répliques ont suivi.
Le parlement national, une école reconvertie construite avant la Deuxième Guerre mondiale, et des sections de l’aéroport principal de Taoyuan, juste au sud de Taipei, ont également subi des dégâts mineurs.
Le trafic le long de la côte était pratiquement à l’arrêt après le tremblement de terre, des glissements de terrain et des chutes de débris ayant frappé les tunnels et les autoroutes. Le trafic ferroviaire a été suspendu dans toute l’île de 23 millions d’habitants, certaines voies ayant été déformées par le séisme, tout comme le service de métro à Taipei, où des sections d’une ligne surélevée nouvellement construite se sont séparées, mais ne se sont pas effondrées.
La panique initiale après le tremblement de terre s’est rapidement estompée sur l’île, qui se prépare à de tels événements par des exercices dans les écoles et des avis diffusés par les médias publics et les téléphones portables. Stephen Gao, sismologue et professeur à l’université des sciences et technologies du Missouri, a déclaré que l’état de préparation de Taïwan était l’un des plus avancés au monde, avec des codes de construction stricts et un réseau sismologique de classe mondiale.
À midi, la station de métro de Beitou, une banlieue animée du nord de Taipei, était à nouveau animée par des gens qui se rendaient à leur travail et d’autres qui venaient visiter les sources d’eau chaude ou parcourir les sentiers de montagne au pied d’un volcan éteint.
Selon les médias chinois, le tremblement de terre a été ressenti à Shanghai et dans plusieurs provinces situées le long de la côte sud-est de la Chine. La Chine et Taïwan sont séparées par une distance d’environ 160 kilomètres.
L’Agence météorologique japonaise a déclaré qu’un tsunami de 30 centimètres avait été détecté sur la côte de l’île de Yonaguni environ 15 minutes après le tremblement de terre. Des vagues plus petites ont été mesurées sur les îles d’Ishigaki et de Miyako. Toutes les alertes dans la région avaient été levées mercredi après-midi.
Taïwan se trouve le long de la «ceinture de feu» du Pacifique, une ligne de failles sismiques encerclant l’océan Pacifique où se produisent la plupart des tremblements de terre dans le monde.
Hualien a été frappé pour la dernière fois par un tremblement de terre meurtrier en 2018, qui avait tué 17 personnes et fait s’écrouler un hôtel historique. Le pire tremblement de terre que Taïwan ait connu ces dernières années s’est produit le 21 septembre 1999, avec une magnitude de 7,7, causant 2400 morts, environ 100 000 blessés et détruisant des milliers de bâtiments.
Les retombées économiques du tremblement de terre n’ont pas encore été calculées, mais Taïwan est le principal fabricant des puces informatiques les plus sophistiquées au monde et d’autres articles de haute technologie qui sont très sensibles aux événements sismiques. Certaines parties du réseau électrique ont été coupées, ce qui pourrait entraîner des perturbations dans la chaîne d’approvisionnement et des pertes financières.
Le fabricant taïwanais de puces TSMC, qui fournit des semi-conducteurs à des entreprises telles qu’Apple, a annoncé avoir évacué les employés de certaines de ses usines à Hsinchu, au sud-ouest de Taipei. Les autorités de Hsinchu ont assuré que l’approvisionnement en eau et en électricité de toutes les usines du parc scientifique de la ville fonctionnait normalement.
La bourse de Taïwan a ouvert ses portes comme d’habitude mercredi, l’indice oscillant entre pertes et gains.
