Un vaisseau spatial chinois s’est posé dimanche sur la face cachée de la Lune pour collecter des échantillons de sol et de roches qui pourraient fournir un aperçu des différences entre la région la moins explorée et la face proche, mieux connue.
Le module a aluni à 6 h 23, heure de Pékin, dans un immense cratère connu sous le nom de bassin Pôle Sud-Aitken, a indiqué l’Administration spatiale nationale de Chine.
Cette mission est la sixième du programme d’exploration lunaire de Chang’e, qui porte le nom d’une déesse chinoise de la lune. Il s’agit du deuxième qui doit rapporter des échantillons, après le Chang’e 5, qui l’a fait depuis la face proche en 2020.
Le programme lunaire chinois est en rivalité croissante avec les États-Unis et d’autres pays, dont le Japon et l’Inde, pour l’exploration de l’espace. La Chine a mis en orbite sa propre station spatiale et y envoie régulièrement des équipages.
La puissance mondiale émergente vise à envoyer un homme sur la Lune avant 2030, ce qui en ferait la deuxième nation après les États-Unis à le faire, qui envisage de faire atterrir à nouveau des astronautes sur la Lune – pour la première fois depuis plus de 50 ans – bien que la NASA ait repoussé la date cible à 2026 plus tôt cette année.
Les efforts américains visant à utiliser des fusées du secteur privé pour lancer des engins spatiaux ont été retardés à plusieurs reprises. Des problèmes informatiques de dernière minute ont annulé le lancement prévu samedi du premier vol d’astronaute de Boeing.
Plus tôt samedi, un milliardaire japonais a annulé son projet d’orbiter autour de la Lune en raison de l’incertitude entourant le développement d’une mégafusée par SpaceX. La NASA envisage d’utiliser la fusée pour envoyer ses astronautes sur la Lune.
Dans la mission actuelle de la Chine, l’alunisseur utilisera un bras mécanique et une perceuse pour collecter jusqu’à 2 kilogrammes de matériaux de surface et souterrains à renvoyer dans une capsule actuellement en orbite autour de la Lune.
Un ascendeur au sommet de l’alunisseur ramènera les échantillons à l’orbiteur dans un récipient sous vide métallique. Le conteneur sera transféré dans une capsule de rentrée qui devrait revenir sur Terre dans les déserts de la région chinoise de Mongolie-Intérieure vers le 25 juin.
Les missions sur la face cachée de la Lune sont plus difficiles, car elles nécessitent un satellite relais pour maintenir les communications.
