Au début de l’année dernière, Caroline Ikendi était en détresse après avoir subi une césarienne d’urgence pour retirer un bébé mort-né et en sauver deux autres. Les médecins ont déclaré que l’un des bébés prématurés avait 2 % de chances de survivre.
Si les bébés ne recevaient pas de lait maternel – elle ne pouvait pas en donner – Mme Ikendi pourrait également les perdre.
Ainsi, une recherche désespérée a commencé pour trouver des donneuses de lait maternel. Elle a eu de la chance: une voisine, une femme avec un bébé, était prête à en donner, quelques millilitres à la fois.
«Vous allez plaider pour du lait. Vous vous dites: «S’il vous plaît, aidez-moi, aidez mon enfant», a déclaré Mme Ikendi à l’Associated Press.
La voisine l’a aidée jusqu’à ce qu’elle entende parler d’un groupe ougandais qui collecte le lait maternel et le donne à des mères comme elle. Peu après, ATTA Breastmilk Community lui a donné gratuitement le lait maternel dont elle avait besoin jusqu’à ce que ses bébés soient suffisamment en santé pour sortir de l’hôpital.
L’organisation ATTA Breastmilk Community a été lancée en 2021 dans la capitale ougandaise, Kampala, par une femme qui avait lutté, comme Caroline Ikendi, sans obtenir de soutien. L’organisation à but non lucratif, soutenue par des subventions d’organisations et de particuliers, est le seul groupe en dehors du milieu hospitalier en Ouganda qui conserve du lait maternel en quantités substantielles.
ATTA reçoit des appels à l’aide d’hôpitaux et de foyers où des bébés sont nés trop tôt ou trop malades pour prendre le sein de leur mère.
Ainsi, plus de 200 mères ont donné du lait maternel pour soutenir plus de 450 bébés depuis juillet 2021, avec plus de 600 litres de lait livrés aux bébés au cours de cette période, selon les registres d’ATTA.
Dans le cadre des efforts visant à bâtir une communauté fiable, de nombreuses donatrices ont donné à plusieurs reprises tandis que d’autres aident à en trouver de nouveaux, a déclaré l’administratrice d’ATTA, Racheal Akugizibwe.
«Nous sommes une solution d’urgence, a-t-elle déclaré. Comme la mère travaille sur sa propre production, nous lui donnons du lait. Mais nous le faisons sous la direction et avec le soutien d’un spécialiste en lactation et du personnel médical.»
Elle a ajouté: « Chaque mère qui nous a donné du lait est en quelque sorte attachée à nous. Elles sont nous; nous sommes elles. C’est ce qui fait de nous une communauté.»
ATTA lance des appels aux donatrices via des réseaux sociaux comme Instagram. Les femmes qui souhaitent faire un don doivent fournir des échantillons pour les tests, notamment pour prévenir la transmission du VIH et des hépatites B et C, et il y a des conversations formelles au cours desquelles ATTA tente d’en savoir plus sur les donneuses potentielles et leurs motivations.
Celles qui passent à l’étape suivante reçoivent des sacs de stockage et sont informées de la manipulation en toute sécurité.
Des débuts modestes
Mme Akugizibwe a raconté les modestes débuts d’ATTA dans la maison de sa fondatrice, Tracy Ahumuza, qui devait entreposer le lait dans son congélateur. Mme Ahumuza a fondé le groupe au milieu d’un chagrin personnel: elle n’avait pas été en mesure de produire du lait maternel pour son nouveau-né qui luttait contre des complications potentiellement mortelles. Quelques jours plus tard, après la mort du bébé, elle a commencé à allaiter.
Elle a demandé aux agents de santé: «Où dois-je mettre le lait que j’ai actuellement ?, a relaté Mme Akugizibwe. Ils lui ont dit: «Tout ce que nous pouvons faire pour toi, c’est te donner des comprimés pour le sécher.» Elle a répondu: «Non, mais si j’en avais besoin et que je ne l’ai pas eu, quelqu’un pourrait en avoir besoin.»
Au début, ATTA associait une donatrice à une bénéficiaire, mais ce système s’est avéré intenable en raison de la pression qu’il exerçait sur les donatrices. ATTA a alors commencé à collecter et à conserver le lait maternel.
Mme Akugizibwe a déclaré que le groupe reçoit plus de demandes de soutien qu’il ne peut traiter. Les défis incluent l’achat de sacs de stockage en grande quantité ainsi que les coûts des tests. Les donatrices doivent aussi posséder des congélateurs, un obstacle financier pour certains.
Lelah Wamala, chef et mère de trois enfants à Kampala qui a donné du lait à deux reprises, a déclaré qu’elle a été incitée à agir lorsqu’elle a vu des mères dont les bébés prématurés mouraient parce qu’ils n’avaient pas de lait, alors qu’elle accouchait en 2022.
Être donatrice est une responsabilité qui prend du temps, «mais c’est la bonne chose à faire», a-t-elle affirmé.
Par l’intermédiaire d’un livreur à moto dans les rues animées de Kampala, le lait maternel des donneuses est acheminé vers les entrepôts d’ATTA et livré aux parents dans le besoin.
L’objectif d’ATTA est de créer une banque de lait maternel à part entière, et être capable de le pasteuriser. Ce service est nécessaire dans un pays où un nombre inconnu de femmes souffrent du manque de soutien à l’allaitement, a déclaré la docteure Doreen Mazakpwe, spécialiste de l’allaitement qui collabore avec ATTA.
Mme Mazakpwe a cité toute une série de problèmes de lactation auxquels les mères peuvent être confrontées, allant des mamelons douloureux aux bébés nés trop malades ou trop faibles pour téter et stimuler la production de lait.
Si la mère et le bébé sont en bonne santé, «cette mère devrait être capable de produire autant de lait que le bébé a besoin parce que nous travaillons sur le principe de l’offre et de la demande», a déclaré Mme Mazakpwe.
Mme Akugizibwe a déclaré que leur travail est un défi dans une société socialement conservatrice où un tel service fait sourciller. Les questions, même de la part des bénéficiaires, incluent la crainte que les bébés qui boivent du lait maternel donné puissent hériter des mauvaises habitudes de leurs bienfaiteurs.
De plus, «si vous n’allaitez pas, vous recevez beaucoup de négativité », a déclaré Mme Ikendi, dont les bébés prématurés ont survécu grâce à des dons de lait. «La société vous regarde comme si vous refusiez littéralement d’allaiter.»
Ses bébés ont reçu du lait maternel pendant deux mois.
Un matin récent, Mme Ikendi, émue, tenait ses enfants dans ses bras en expliquant comment le lait qu’elle avait reçu «avait contribué à 100 % à la croissance de nos bébés».
___
L’Associated Press reçoit un soutien financier du Bill & Melinda Gates Foundation Trust pour sa couverture mondiale de la santé et du développement en Afrique. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
