La sonde chinoise Chang’e 6 est revenue sur Terre avec des échantillons de roches et de sol provenant de la face cachée peu explorée de la Lune, ce qui constitue une première mondiale.
La sonde a atterri mardi dans la région de Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine.
«Je déclare maintenant que la mission d’exploration lunaire Chang’e 6 a connu un succès complet», a annoncé Zhang Kejian, directeur de l’Administration spatiale nationale chinoise, lors d’une conférence de presse télévisée après l’atterrissage.
Les scientifiques chinois prévoient que les échantillons comprendront des roches volcaniques vieilles de 2,5 millions d’années et d’autres matériaux qui, espèrent-ils, répondront aux questions sur les différences géographiques entre les deux faces de la Lune.
Le côté le plus proche est ce que l’on voit depuis la Terre et le côté le plus éloigné fait face à l’espace. La face cachée est également connue pour ses montagnes et ses cratères d’impact, contrastant avec les étendues relativement plates visibles sur la face proche.
La sonde avait atterri dans le bassin lunaire du pôle Sud-Aitken, un cratère d’impact créé il y a plus de 4 milliards d’années. Les échantillons attendus par les scientifiques proviendront probablement de différentes couches du bassin, qui porteront des traces de différents événements géologiques au cours de sa longue chronologie, comme lorsque la Lune était plus jeune et avait un intérieur actif susceptible de produire de la roche volcanique.
Alors que les missions américaines et soviétiques précédentes ont collecté des échantillons sur la face visible de la Lune, la mission chinoise a été la première à collecter des échantillons sur sa face cachée.
«C’est une première mondiale dans le sens où c’est la première fois que quelqu’un peut décoller de l’autre côté de la Lune et rapporter des échantillons», a expliqué Richard de Grijs, professeur d’astrophysique à l’Université Macquarie, en Australie.
Le programme lunaire de la Chine s’inscrit dans une rivalité croissante avec les États-Unis – toujours leader en matière d’exploration spatiale – et d’autres pays, dont le Japon et l’Inde. La Chine a mis en orbite sa propre station spatiale et y envoie régulièrement des équipages.
Le dirigeant chinois Xi Jinping a envoyé un message de félicitations à l’équipe de Chang’e, affirmant qu’il s’agissait d’une «réussite historique dans les efforts (du) pays pour devenir une puissance spatiale et technologique».
La sonde a quitté la Terre le 3 mai et son voyage a duré 53 jours. La sonde a foré le noyau et prélevé des roches à la surface.
Les échantillons «devraient répondre à l’une des questions scientifiques les plus fondamentales de la recherche scientifique lunaire: quelle activité géologique est responsable des différences entre les deux faces?», a indiqué Zongyu Yue, géologue à l’Académie chinoise des sciences, dans un communiqué publié dans Innovation Monday, une revue diffusée en partenariat avec l’Académie chinoise des sciences.
Ces dernières années, la Chine a lancé avec succès plusieurs missions sur la Lune, collectant auparavant des échantillons de la face visible avec la sonde Chang’e 5.
Ils espèrent également que la sonde reviendra avec des matériaux portant des traces d’impacts de météorites du passé de la Lune. Ce matériau pourrait éclairer les débuts du système solaire.
Il existe une théorie selon laquelle la Lune aurait agi comme une sorte d’aspirateur, attirant toutes les météorites et tous les débris des premières époques du système afin qu’ils n’atteignent pas la Terre, a indiqué M. de Grijs, qui est également directeur exécutif de l’Institut international des sciences spatiales, à Pékin.
La Chine a annoncé son intention de partager les échantillons avec des scientifiques internationaux, sans toutefois préciser dans quels pays.
