PEGGY’S COVE — Japneet Singh, un patrouilleur de sécurité à la célèbre baie Peggy’s Cove de la Nouvelle-Écosse, un trésor de longue date du littoral canadien atlantique au sud-ouest d’Halifax, n’est pas étranger aux dangers de la mer.
L’été, son travail consiste à surveiller les rochers noirs surplombant l’océan Atlantique, qui sont régulièrement frappés violemment par les vagues salées et couverts d’algues glissantes qui peuvent surprendre un visiteur sans méfiance. Mais malgré ses dangers, Peggy’s Cove, avec son phare rouge et blanc et son vaste terrain granitique, attire environ 700 000 visiteurs chaque année et est l’un des sites les plus photographiés du Canada.
Gardant un œil vigilant sur les visiteurs qui s’approchent trop près du bord de l’eau, M. Singh souffle dans son sifflet pour les inciter à s’éloigner de la mer.
Il fait partie d’un programme de patrouille lancé par la province en août 2022, quatre mois après qu’un homme de 23 ans a été tué après avoir été emporté dans l’océan par une vague. Les patrouilleurs sont sur place 12 heures par jour, sept jours sur sept, de mai à janvier.
«Les gens pensent que même s’ils glissent dans l’eau, il sera facile de la traverser à la nage. Mais il y a eu des victimes chaque année auparavant», a déclaré le patrouilleur de sécurité lors d’une entrevue vendredi, un jour où lui et son copatrouilleur ont dû intervenir 39 fois auprès de personnes s’approchant dangereusement de l’eau. Normalement, a-t-il dit, il y a entre 60 et 80 interventions par jour.
«La plupart des gens pensent que c’est assez calme, mais après s’être éloigné de 15 ou 20 mètres du rivage, le niveau de l’eau chute de 50 à 100 mètres et il est assez difficile de nager dans ces conditions», a-t-il déclaré.
Il a vu des situations dangereuses cet été. À plusieurs reprises, une vague scélérate s’est échouée quelques secondes seulement après qu’il ait averti les visiteurs de quitter les rochers noirs. Les touristes, a-t-il dit, sont tellement absorbés par le paysage qu’ils ne se rendent pas compte où ils se trouvent.
Japneet Singh a indiqué que même les jours calmes, les visiteurs peuvent glisser sur les algues des rochers, ou pire encore, être frappés par une vague scélérate (des vagues de surface imprévisibles qui se forment soudainement sans avertissement) et être emportés par des courants dangereux.
La seule personne à être tombée à l’eau cette saison était un adolescent qui a ignoré les avertissements d’un patrouilleur lui demandant de descendre des rochers, mais qui a heureusement pu sortir de l’eau avec l’aide de ses amis, a déclaré M. Singh.
Pas de décès en 2024
Depuis la réouverture du programme pour la saison en mai, les patrouilleurs ont eu plus de 4100 interactions avec les visiteurs, selon Brennan McGinnis, un gestionnaire de la société de sécurité privée qui envoie les patrouilleurs, Independent Security Services Atlantic Inc. M. McGinnis a déclaré que le fait que personne ne soit mort cet été à Peggy’s Cove est une «très grande victoire».
En 1995, le ministère du Tourisme de la province a commencé à embaucher des étudiants pour patrouiller sur les rochers en été afin d’empêcher les gens de s’approcher trop près de l’océan. Le programme a été suspendu au printemps 2000 – une décision controversée à l’époque – lorsque le gouvernement a décidé qu’il était trop dangereux pour les étudiants de travailler sur les rochers.
Depuis lors, le public a demandé à plusieurs reprises la mise en place de meilleurs programmes de sécurité, notamment des propositions visant à construire des clôtures autour du site historique. La province a construit une plateforme d’observation sur le site en 2021 pour assurer la sécurité des curieux. Des panneaux d’avertissement sont également présents, dont l’un indique: «Les blessures et la mort ont récompensé les touristes imprudents ici. L’océan et les rochers sont dangereux. Appréciez la mer à distance.»
Selon Wayne Smith, professeur de tourisme à l’Université métropolitaine de Toronto, assurer la sécurité des personnes sur les sites touristiques dangereux est un exercice d’équilibre. «C’est tout un truc de marketing […] Vous voulez que les gens viennent dans votre communauté et passent un bon moment. Vous voulez qu’ils prennent de magnifiques photos, mais vous ne voulez pas qu’ils se blessent».
Il a ajouté que pour de nombreuses personnes, à Peggy’s Cove ou ailleurs, être en vacances invite à un comportement imprudent alors qu’elles essaient de prendre la photo souvenir parfaite.
Malgré les appels des habitants locaux pour poster des sauveteurs à Peggy’s Cove, la force des vagues, le courant de l’océan et les conditions rocheuses rendent la situation trop dangereuse même pour les nageurs les plus forts, a déclaré Paul D’Eon, président de la Nova Scotia Lifesaving Society.
«J’ai des sauveteurs dans toute la province et je leur ai demandé d’aller évaluer le site et ils hochent simplement la tête», a expliqué M. D’Eon.
Le président de la Nova Scotia Lifesaving Society a déclaré que les personnes qui tombent à l’eau sont aspirées par le ressac de l’océan. Les tentatives de remontée à la surface peuvent être vaines et il n’est pas possible d’envoyer des bateaux de sauvetage sans se faire malmener par le rivage rocheux.
Bien qu’il n’existe pas de données disponibles sur le nombre de noyades dans les sites les plus populaires de la Nouvelle-Écosse, M. D’Eon affirme que Peggy’s Cove est l’endroit le plus mortel de la province. Il a déclaré que le programme de patrouille est nécessaire parce que chaque interaction entre un patrouilleur et un visiteur peut facilement se transformer en une statistique beaucoup plus mortelle.
«Ils effectuent de nombreuses interventions chaque jour et chacune d’entre elles est une tragédie potentielle», a-t-il déclaré.
